Väljaspool Neptuuni orbiiti varitsevad miljonid jäised kehad, mida nimetatakse Trans-Neptuuni objektideks. Enamik neist on väga väikesed ja saavad vähe päikesevalgust, mis muudab need nõrgaks ja raskesti märgatavaks. Kuid grupp astronoome on välja töötanud nutika uue meetodi TNOde leidmiseks ja avastanud 14, kasutades selleks lihtsalt Hubble'i kosmoseteleskoobi arhiveeritud andmeid, ja nad loodavad, et suudavad veel sadu avastada.
"Neptunuse-ülene objekt huvitab meid, kuna see on Päikesesüsteemi kujunemisest järelejäänud ehitusplokk," ütles juhiautor Cesar Fuentes.
Kuna TNO tiirleb päikesest aeglaselt, liiguvad nad tähistaeva taustal, paistades ajaliselt avatud fotodel valguse triibudena. Meeskond töötas välja tarkvara, et analüüsida sadu Hubble'i pilte selliste jadade otsimiseks. Pärast paljutõotavate kandidaatide märkimist uuriti pilte iga avastuse kinnitamiseks või ümberlükkamiseks visuaalselt.
Enamik TNO-sid asub ekliptika lähedal - taevas on joon, mis tähistab Päikesesüsteemi tasapinda (kuna Päikesesüsteem moodustus materjali kettast). Seetõttu otsis meeskond oma eduvõimaluse suurendamiseks ekliptika 5 kraadi piires.
14 objekti sisaldab ühte binaarsüsteemi, nagu mini-Pluuto-Charoni süsteem. Kõik olid väga nõrgad, suurema osa mõõtmetega 25–27 (enam kui 100 miljonit korda õhemad kui palja silmaga nähtavad objektid).
Lisaks suutsid astronoomid, mõõtes oma liikumist üle taeva, arvutada iga objekti orbiidi ja vahemaa. Kombineerides vahemaad ja heledust (pluss eeldatud albedo või peegeldusvõime), hindasid nad seejärel suuruse. Uute TNOde läbimõõt on vahemikus 25–60 miili (40–100 km).
Erinevalt planeetidest, millel on tavaliselt väga lamedad orbiidid (tuntud kui madal kalle), on mõne TNO orbiidid ekliptikast märkimisväärselt kallutatud (kõrge kaldenurk). Töörühm uuris madala või kõrge kaldega orbiitidega TNOde suuruse jaotust, et saada vihjeid, kuidas rahvastik on viimase 4,5 miljardi aasta jooksul kujunenud.
Üldiselt on väiksemad trans-Neptuuni objektid suuremate TNO purustatud jäänused. Miljardite aastate jooksul lõhnavad need objektid omavahel ja jahvatavad üksteist. Meeskond leidis, et madala või kõrge kaldega orbiitidega TNOde suurusjaotus on umbes sama, kui objektid muutuvad õhemaks ja väiksemaks. Seetõttu on mõlemal populatsioonil (madal ja kõrge kalle) kokkupõrke ajalugu sarnane.
Selles esialgses uuringus vaadeldi vaid kolmandikku taeva ruutkraadist, mis tähendab, et uuritavat ala on palju rohkem. Hubble'i arhiivides võib kõrgemate ekliptikalaiuste korral peituda sadu täiendavaid TNO-sid. Fuentes ja tema kolleegid kavatsevad otsinguid jätkata.
"Oleme tõestanud oma suutlikkust tuvastada ja iseloomustada TNO-sid isegi täiesti erinevatel eesmärkidel mõeldud andmetega," ütles Fuentes.
See uurimistöö on vastu võetud avaldamiseks ajakirjas Astrophysical Journal.
Allikas: CfA
