2017. aasta juunis paigaldati rahvusvahelise kosmosejaama (ISS) pardale NASA Neutron Star interjööri kompositsiooni uurija (NICER). Selle instrumendi eesmärk on pakkuda ülitäpseid neutronitähtede ja muude ülitihedate objektide mõõtmisi, mis on varjatud mustadesse aukudesse. NICER on ka esimene seade, mis on loodud katsetama tehnoloogiat, mis kasutab navigatsioonimajakatena pulsereid.
Hiljuti kasutas NASA kogu taeva röntgenikaardi koostamiseks andmeid, mis saadi NICERi esimese 22 kuu teadustegevuse kohta. Tulemuseks oli armas pilt, mis nägi välja nagu tuletantsijate pika kokkupuute pilt, sadade tähtede päikesesähvatuse aktiivsus või isegi veebimaailma visualiseerimine. Kuid tegelikult tähistab iga hele koht röntgenikiirguse allikat, samas kui eredad hõõgniidid on nende teed üle öise taeva.
NICERi peamine teaduseesmärk nõuab, et see sihiks ja jälitaks röntgenikiirte ja muude energeetiliste osakeste kosmilisi allikaid, kui ISS tiirleb Maa ümber iga 93 minuti järel. Kuid instrumendi detektorid jäävad aktiivseks ka siis, kui jaamas on öösel tööaeg, mille jooksul detektorid ekslevad sihtmärkide vahel.
Just need andmed, mis olid kogutud NICERi instrumendi „öiste käikude” ajal, läksid pildi loomisse. Iga kaar jälgib eriti eredate röntgenikiirgusallikate - mis koosnevad pulsaatoritest, mustadest aukudest ja kaugetest galaktikatest (tähistatud ülaltoodud pildil) - liikumist ISS-i suhtes, kui see Maa ümber tiirleb.
Iga punkti heledus tuleneb ajast, mille NICER-instrument kulutas neile otse vaadates, samuti lisanduvast energiast, mis selle “öiste käikude” ajal ära võeti. Pilt paljastab ka hajusa kuma, mis tungib taevasse isegi eredatest allikatest kaugel, mis vastab röntgenikiirguse taustale (XRB).
Vahepeal on silmapaistvad kaared tingitud asjaolust, et NICER järgib sageli samu teid sihtmärkide vahel, neist eredaimad on allikad, mida NICER regulaarselt jälgib. NASA Goddardi kosmoselennukeskuse missiooni juhtiv uurija Keith Gendreau võttis NASA hiljutises pressiteates kokku NICERi tähtsuse:
“Isegi minimaalse töötlemise korral paljastab see pilt Cygnus Loopi - supernoova, mis on umbes 90 valgusaasta pikkune ja arvatakse olevat 5000–8000 aastat vana. Ehitame järk-järgult uue röntgenpildi kogu taevast ja on võimalik, et NICERi öised pühkimised paljastavad varem tundmatud allikad. "
NICERi peamine ülesanne on tuvastada tähejääkide suurus ja tihedus nagu neutrontähed 5% -lise vea piirides. Pulsid, mis on kiiresti pöörlevad neutronitähed, mis ilmuvad impulsi järgi (sellest ka nimi), kuuluvad NICERi tavaliste sihtmärkide hulka, kuna need sobivad ideaalselt seda tüüpi massiraadiusega uuringute jaoks.
Need NICERi kogutud abinõud aitavad füüsikutel lõplikult lahendada mõistatuse, mis moodustab mateeria nende ülitihendatud objektide tuumades. Lisaks NICERile on pulsaatorid röntgenikiirguse ajastamise ja navigatsioonitehnoloogia (SEXTANT) eksperimentaali Station Exploreri peamine uurimisvaldkond, mis võiks aidata kaasa tipptasemel kosmosetehnoloogia väljatöötamisele.
Nagu GPS-süsteem, kasutab ka SEXTANT impulsi röntgenikiirguse impulsside täpset ajastamist, et autonoomselt määrata NICERi asukoht ja kiirus ruumis. Koos NICERi tõestatud võimega kasutada pulsareid ajastusallikana võib see tehnoloogia viia süvakosmose navigatsioonisüsteemi arendamiseni, mis võimaldaks missioone kogu Päikesesüsteemis ja võib-olla isegi tähtedevahelises ruumis.
