CAPE CANAVERAL - Kuna süstikuprogramm lõppes vähem kui kolme kuu pärast, võttis NASA aega, et austada programmi, mis on olnud agentuuri mehitatud kosmoselendude jõupingutuste keskpunkt viimase kolmekümne aasta jooksul. Kell 13.00 rääkisid NASA administraator Charles Bolden koos Kennedy kosmosekeskuse direktori Robert Cabana, astronaudi Janet Kavandi, Endeavouri sõidukijuhi Mike Parrishi ja STS-1 piloodi Robert Crippeniga NASA töötajate ja meediumiliikmetega seoses programmi pika ajalooga ja selle palju saavutusi.
Päeva kõige olulisem teadaanne oli aga see, kuhu ülejäänud süstikud lähevad, kui programm lõppeb. Teatati, et kosmosesüstikute ettevõte, mis on süstiku kujunduse prooviartikkel, kolib oma praegusest kodust Smithsoniani Riiklikus Õhu- ja Kosmosemuuseumis Steven F. Udvar-Hazy keskuses Virginias Intrepiidi mere-, õhu- ja kosmosemuuseumisse New York. Udvar-Hazy keskus saab koduks Discoveryle, mis lõpetas oma viimase missiooni märtsis. Endeavour, mille viimane lend valmib selle kuu lõpus, läheb Los Angelese California teaduskeskusesse. Atlantis, millel on praegu kavas lennata viimase süstiku missiooni juunis, läheb Floridasse Kennedy kosmosekeskuse külastuskompleksi.
Ehkki Bolden ja Cabana on endised astronaudid, ühines nendega üks kahest mehest, kes lendasid kõige esimesest süstikmissioonist, STS-1 - Robert Crippen. Seda missiooni peetakse üheks ajaloo kõige riskantsemaks testlennuks. Kui midagi oleks esimese missiooni käivitamise ajal valesti läinud, oleks Crippen ja komandör John Youngi pidanud Columbusest välja saatma - läbi sõiduki tulise tormi. Kuid kõik töötas plaanipäraselt ja Columbia maandus kaks päeva hiljem Californias Edwardsi õhujõudude baasis.
Päeva sündmuste kaal avaldas ilmselget mõju Boldenile ja Crippenile, kes mõlemad olid esitluse ajal silmanähtavalt emotsionaalsed. Crippeni kommentaarid kirjeldasid paljude tundeid selles osas, et see on kibedalt magus aastapäev. Kohalviibijad toetasid valju aplausiga neljakordset süstikveterani, kui teatati, et Atlantis jääb Kennedy kosmosekeskusesse.
"Olge keskendunud," ütles Bolden oma kommentaaride ajal, viidates peatselt toimuvale mehitatud kosmoselendude lüngale. "See on olnud raske päev."
Esines ka külaline Rahvusvahelise Kosmosejaama praeguste liikmete poolt, kes orbiidilt sisse kutsusid. Nad vabandasid, et ei saanud osaleda - enne kui nad tunnistasid, et nad ei saanud seal olla tänu kohalviibijate raskele tööle. Astronaudid Cady Coleman, Ron Garan liitusid ESA astronaudi Paolo Nespoli ning kosmonautide Dmitri Kondratõjevi, Andrei Borisenko ja Aleksandr Samokutjajeviga. Jaama meeskond rääkis, kuidas süstikuprogramm tegi selle rahvusvahelise pingutuse võimalikuks.
Kosmosesüstik Columbia kihutas 12. aprillil 1981 orbiidile, kasutades seda süstikprogrammi esimest missiooni. Esimese meeskonna pardal oli vaid kaks astronauti, Apollo veteran John Young ja uusjooksja astronaut Robert Crippen. Süstikprogrammi esimene lend toimus 20 aastat päevast, mil esimene inimene ratsutas orbiidile - Juri Gagarin.
Praegu on jäänud vaid kaks edasi-tagasi lendu. Endeavour kavatseb oma 25. ja viimase missiooni STS-134 viia ellu selle kuu lõpus ja Atlantis alustab viimast missiooni 28. juunil. Kui see missioon on läbi, on NASA-l kuni rahvusvaheliste kosmosejaamade kasutamiseni loota Venemaale kuni väikeste kommertsettevõteteni; need, keda president Obama NASA uued plaanid toetavad, võivad tühimiku täitmiseks luua stardisüsteemi.
"Mul oleks olnud hea meel, kui saaksin mõne KSC siinsetest orbiididest," ütles Robert Crippen intervjuus. "Atlantise saamine muudab selle väga heaks päevaks."
