Kui NASA saadab astronaudid tagasi Kuule ja Marsile, siis Orioni mitmeotstarbeline meeskonna sõiduk (MPCV) on see, mis neid sinna viib. Nende järgmise põlvkonna kosmoselaevade ehitamiseks sõlmis NASA lennunduse ja kosmose tootja Lockheed Martin. Kombineerituna massiivsega Kosmose käivitamise süsteem (SLS), Orion kosmoseaparaadid võimaldavad esmakordselt üle 50 aasta jooksul teha pikaajalisi missioone kaugemale Maast Maa orbiidist (LEO).
Esmaspäeval, 23. septembril teatasid NASA ja Lockheed Martin, et nad on lõpetanud lepingu kuue missiooni tootmiseks ja läbiviimiseks, kasutades selleks Orion kosmoseaparaadid, millega on võimalik toota kuni kaksteist. See vastab NASA projekti Artemis nõuetele ja avab võimaluse edasisteks missioonideks sihtkohtadesse nagu Marss ja muudes kohtades kosmoses.
Orion kontseptsioon avalikustati 14. jaanuaril 2004, veidi pärast õnnetust Kosmosesüstik Columbia. Sel ajal oli Orion oli tuntud kui Meeskonna uurimise sõiduk (CEV). See pidi asendama vananevat kosmosesüstikute laevastikku ja toimima lennundusprogrammi järglasena Apollo juhtimis- ja teenindusmoodul (CSM), mis viis astronaudid Kuule vahemikus 1969–1972.
Aasta hiljem liideti CEV NASA konstellatsiooniprogrammiks (2005-2010) ja nimetati ümber Orioni meeskonna uurimissõiduk (ja hiljem Orion MPCV). Aastaks 2009 on Orion hakati testima, esmalt pritsmete taastamise testiga, millele järgnes käivitamiskatse, et kontrollida selle süsteeme ja jõudlust. Aasta pärast muutub see kujundus keskseks NASA visiooniks korraldada regulaarseid missioone ISSi, Kuule ja Marsile.
Praegu kavatseb NASA kasutada Orion kapsel esimese naise ja järgmise mehe saatmiseks Kuule 2024. aastaks (Artemis III). Kui järgmise kuue sõiduki tarneleping lõpetati, on see visioon ühe sammu lähemale reaalsuseks saamisele. Lockheed Martin Space'i tegevjuht Rick Ambrose rääkis hiljutises ettevõtte pressiteates lepingust ja partnerlusest, mida see esindab, läikivalt:
„See leping näitab selgelt NASA pühendumust mitte ainult Orionile, vaid ka Artemisele ja tema julgele eesmärgile saata inimesed järgmise viie aasta jooksul Kuule. Oleme võrdselt pühendunud Orionile ja Artemisele ning nende sõidukite tootmisele, keskendudes kuludele, ajakavale ja missiooni õnnestumisele. ”
NASA ja Lockheediga allkirjastatud leping - Orioni tootmis- ja operatsioonileping (OPOC) - on tähtajatu tarne ja tähtajatu leping (IDIQ), mis näeb ette 6–12 Orioni kosmoselaeva tarnimist kuni 30. septembrini 2030. Esialgu oli NASA tellis kolm Orion kosmoseaparaadid Artemis III missiooni läbiviimiseks V-meeskonnaga missioonidel kuu pinnale, mis toimusid aastatel 2024 kuni 2026 - 2,7 miljardit dollarit.
Aastaks 2022 kavatseb NASA tellida veel kolm missiooni VI-VIII (täiendavalt 1,9 miljardi dollari eest), mis on esialgu kavandatud kestma 2026 kuni 2028. (nagu NASA administraator Jim Bridenstine NASA pressiteates ütles):
„See leping kindlustab Orioni tootmise järgmise kümnendi vältel, näidates NASA pühendumust Kuu alal jätkusuutliku kohaloleku loomisele, et tuua tagasi uusi teadmisi ja valmistuda astronautide Marsile saatmiseks. Orion on väga võimekas, tipptasemel kosmoselaev, mis on loodud spetsiaalselt kosmoseülesannete jaoks koos astronautidega, ning NASA Artemis-missioonide ja Päikesesüsteemi tulevaste uuringute infrastruktuuri lahutamatu osa. ”
See jätkusuutlik kohalolek hõlmab NASA väljapakutud Lunar Orbital Platform-Gateway (LOP-G) - modulaarset kosmosejaama, mis toimetatakse Kuu ümber orbiidile, kasutades SLS-i ja Orion lähiaastatel. Lunar Gateway toimib ka tulevikus Marsi-missioonide sõlmpunktina, kui süvakosmose transport (DST) on sellega integreeritud.
Mõned kosmoselaevade komponendid, mis on juba projekteeritud ja mille jaoks on ette nähtud Orion pakutakse ka Gateway kasutamiseks. See välistab Gateway programmi vajaduse sarnaste komponentide väljatöötamiseks ja kvalifitseerimiseks, mis aitab vähendada arenduse üldkulusid. See on ülioluline, arvestades praeguseid eelarveprobleeme, mis on pannud mõned kahtlema, kas Kuuvärav tühistatakse.
Täiendavad kulude vähendamise meetmed hõlmavad arenenud tootmistehnoloogiaid, materjalide ja komponentide hulgimüüki, kiirendatud missioonikatset ning asjaolu, et Orioni meeskonna moodulid ja süsteemid on korduvkasutatavad. Nagu kinnitas Lockheed Martin Space'i Orioni programmijuht Mike Hawes:
„Oleme õppinud palju parema Orioni kujundamise ja valmistamise kohta - näiteks korduvkasutatavuse kujundamine, liitreaalsuse kasutamine ja lisaainete tootmine - ning rakendame seda järgmise sõidukite seeria jaoks. Kulude vähendamine ning nende tõhusam ja kiirem valmistamine on Artemise programmi edu saavutamiseks võtmetähtsusega. Samuti tuleb hinnata, kui ainulaadne Orion on. See on kosmoselaev nagu ükski teine. Oleme selle kavandanud selleks, et teha asju, mida ükski teine kosmoselaev teha ei suuda, minna kohtadesse, kus astronaute pole olnud, ja viia meid inimeste uude kosmoseuuringute ajastusse. "
Juulis Apollo 11 Kuu maandumise 50. aastapäeva tähistava tseremoonia ajal avalikustas VP Mike Pence Orioni kapsli, mida kasutataks Artemis I missioon. Selle missiooni alguskuupäev on endiselt TBD, kuna viivitused on seotud SLS-i tootmisega. See keeramata lend (mis lendab ümber Kuu ja vabastab CubeSatti kandevõime) peaks eeldatavasti aset leidma 2021. aasta lõpuks.
Iga sammuga läheneb NASA oma kauaoodatud Kuule naasmisele. Ja kui kõik läheb plaanipäraselt, siis seekord toovad nad kaasa infrastruktuuri ja komponendid, mis võimaldavad inimestel sinna jääda.
