Lõplik peatükk saates Marsruudi Marsruudi saagast selgus lõpuks täna, kui rahvusvaheline meeskond andis välja pilte, millel oli näha Beagle-2 maanduri viimane puhkepaik Marsil.
Tagasivaade 2003. aasta jõulupühale. Kui enamik inimesi kogunes puu ümber ja avas kingitusi, ootasid Suurbritannia ja Euroopa Kosmoseagentuur kosmosest kingitust. Beagle-2 Marsi maandur vabastati Euroopa Kosmoseagentuuri Mars Expressi orbiidilt kuus päeva enne seda. Ta oli rannikul ohtliku maandumise suunas Isidis Planitias ja pandi koju.
Kõik kulges plaanipäraselt ja siis… vaikus.
See on mis tahes missiooni halvim osa, oodates, kui maandur tagasi helistab ja ütleb, et see on teise maailma pinnal ohutu ja kindel. Tundide muutudes päevadeks kasutasid murelikud insenerid signaali kuulamiseks NASA kosmoselaeva Mars Odyssey ja Jodrelli pangas asuvat Lovelli teleskoopi.
Beagle-2 kuulutati kadunuks mõni nädal hiljem, 6. veebruarilth, 2004.
Kuid nüüd on see viimane lugu, mida öelda.
Suurbritannia kosmoseagentuur, kes teeb koostööd ESA ja NASA-ga, teatas täna, et maandumiskohast on leitud praht ja see näitab - vastupidiselt kahtlustele -, et Beagle-2 tegi tee see Punase Planeedi pinnale terveks. Täna avaldatud Mars Reconnaissance Orbiteri uued pildid viitavad sellele, et mitte ainult Beagle-2 ei maandunud, vaid et selle turvapadjad olid tõepoolest korralikult paigal ja et nõudekujuline 1-meetrise läbimõõduga kosmoseaparaat pakkis taskukella stiili osaliselt pärast seda, kui see oli põrkunud peatus.
"Meil on väga hea meel teada saada, et Beagle 2 puudutas Marsi," ütles ESA teaduse ja robotite uurimise direktor hiljutises pressiteates. "Erinevate meeskondade pühendumus kõrglahutusega piltide uurimisel maanduri leidmiseks on inspireeriv."
Mis siis Beagle-2-ga valesti läks?
Praegu pole veel mingeid spekulatsioone selle kohta, mis põhjustas maanduri vaikimise, kuid tänane ilmutus kirjutab kindlasti Beagle-2 viimase saaga.
"Teadmata, mis juhtus Beagle-2-ga, jäi murelikuks," ütles ESA Mars Expressi projektijuht Rudolf Schmidt. "Mõistmine nüüd, kui Beagle-2 viis selle kogu pinna alla, on suurepärane uudis."
Spekulatsioonid tiirlesid Internetis juba selle nädala alguses, kuna Suurbritannia kosmoseagentuur ja ESA arvasid, et 11 aasta jooksul pärast juhtumit on saadaval uut teavet Beagle-2 saatuse kohta. Juba 2004. aastal tehti ettepanek, et Beagle-2 oli Marsi atmosfääris arvatust kõrgemal tasemel tolmu ja see omakorda põhjustas kosmoselaeva langevarju tõrke. Eeldatavasti ei suutnud maandur seejärel piisavalt aeglustada ja kukkus Marsi pinnale - Suure Galaktilise Vaimu viimasele ohvrile, kes näib armastavat sööma inimese ehitatud kosmoselaeval, mis on seotud Punase Planeediga.
Beagle-2 kaotus ei olnud mitte ainult löök Suurbritanniale ja ESA-le, vaid ka selle peauurijale Colin Pillingerile. Pillinger osales hilisematel aastatel Beagle-2 otsinguil ning osales ka Rosetta missioonil komeedile 67P / Churyumov-Gerasimenko. Kahjuks suri Pillinger aju hemorraagiast eelmise aasta mais. Osa Endeavour-kraatri läänepoolsest servast, mida Opportunity praegu uurib, sai tema auks nimeks Pillinger Point.
Tänane teade on vallandanud õnnitluste laine, et 11-aastane mõistatus on lahendatud. Twitteris ja sotsiaalmeedias on olnud isegi üleskutseid nimetada Beagle-2 sait Pillingeri jaam ümber.
"Kosmoseuuringute ajalugu tähistavad nii edu kui ka ebaõnnestumised," ütles dr David Parker, Ühendkuningriigi kosmoseagentuuri tegevjuht hiljutises pressiteates. "Selle avastuse põhjal võib öelda, et Beagle-2 oli edukam, kui me varem teadsime, ja kahtlemata on see oluline samm Euroopa jätkuval Marsi uurimisel."
Beagle-2 on umbes 2 meetrit lahtiselt lahti ja puhkas 5 kilomeetri kaugusel sihtkohast.
Beagle-2 avastamisest on varem valesid teateid olnud. Juba 2005. aasta lõpus esitati väide, et Mars Global Surveyor märkas maandumist, ehkki hilisemad otsingud ei andnud tulemusi.
"Ma kujutan ette suletustunnet, mida Beagle-2 meeskond peab tundma," ütles JPL-i MRO projekti teadlane Richard Zurek värskes pressiteates. “MRO on aidanud Marsil leida ohutuid maandumiskohti Curiosity ja Phoenixi missioonide jaoks ning otsinud puuduvaid veesõidukeid, et teada saada, mis võib valesti minna. See on äärmiselt keeruline ülesanne. ”
MRO sisenes orbiidile 2006. aasta märtsis ja sellel on 0,5-meetrise läbimõõduga HiRISE kaamera, mis suudab eraldada Marsi pinnal vaid 0,3-meetriseid objekte. Euroopa Kosmoseagentuuri Mars Express orbiiter, mis vedas Beagle 2 on samuti endiselt töös koos NASA vananeva kosmoselaevaga Mars Odyssey. MAVEN ja India Mars Orbiter ühendasid neid orbiidil alles eelmisel aastal.
Muidugi on Marsile jõudmine raske ja maandumine on veelgi raskem. Marsil on täpselt nii palju atmosfääri, et peate sellega hakkama saama, kuid see on nii tühine - Maa atmosfääri õhurõhust 0,6% merepinnast -, et see ei anna palju kasutatavat takistust.
Praeguseks oli ainult NASA edukalt maandunud Marsile ja teinud seda seitse korda - ainult Marsi Polari Lander kukkus tagasi 1999. aastal. Venelastel läks halvemini, nende edukaimaks maanduriks oli Mars 3, mis saatis enne tagasi vaid ühe uduse pildi vaikides.
ESA ja Vene föderaalne kosmoseagentuur loodavad seda muuta järgmisel aastal, kui käivitatakse ExoMarsi missioon, mis plaanitakse maanduda Marsile 2018. aastal.
Mäletan, et ootasin miljonite teiste kosmosefännidega sõna tagasi Beagle 2 jõulupühal 2003. Mõelge tagasi, mida oma Interneti-ühendus oli nagu enam kui 11 aastat tagasi, ajastul enne nutitelefonide, Twitteri ja Facebooki kasutamist. Algasime just vaatamata suurejoonelisele 2003. aasta Marsi opositsioonihooajale, mis pakkus orbitaalgeomeetriat ideaalselt missiooni alustamiseks Punasele planeedile. See aken ilmub umbes kord 26 kuu jooksul.
Ehkki Beagle 2 oli Vikingi ja Mars Phoenixi missioonidele sarnane statsionaarne maandur, sellel oli robotkäsi ja nutikas katsete aku, sealhulgas elu otsimiseks mõeldud. Signaali, mida ta pidi kasutama koju helistamiseks, konstrueeris Suurbritannia pop-rokkbänd Blur, jing, mida kunagi ei tulnud.
Paraku peame ootama, kuidas Isidis Planitia ümbruse võõrtasandikud tegelikult välja näevad, vaid 13 kraadi Marsi ekvaatorist põhja pool. Kuid hei, planeedi uurimise moodsa ajastu püsiv müsteerium lahendati sel nädalal.
Siiski on meil nüüd uus dilemma. Kas see tähendab, et peame kirjutama järgu oma ulme novellile Beagle jaht?
- Lugege igal reedel Dave Dickinsoni tasuta originaalset ulmefilmi, sealhulgas jätkuvaid peatükke alates Beagle jaht.
