Nüüd on hästi mõistetav fakt, et kunagi oli Marsi pinnal üsna palju vedelat vett. Tegelikult mahutasid hiljutise hinnangu kohaselt Marsi lõunapoolkeral asuv suur meri peaaegu kümme korda rohkem vett kui kogu Põhja-Ameerika Suur Järvistu. See meri eksisteeris umbes 3,7 miljardit aastat tagasi ja asus piirkonnas, mida tänapäeval nimetatakse Eridania jõgikonnaks.
NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) andmetel põhinev uus uuring avastas selle basseini põhjas aga tohutud mineraalide leiukohad, mida võis pidada iidsete kuumaveeallikate tõenditeks. Kuna arvatakse, et seda tüüpi hüdrotermiline aktiivsus põhjustab Maal elu tekkimist, võivad need tulemused näidata, et ka selles basseinis oli kunagi elu.
Uuring pealkirjaga „Iidsed hüdrotermilised merepõhja leiukohad Eridania basseinis Marsil“ ilmus hiljuti teadusajakirjas Looduskommunikatsioon. Uuringut juhtisid Hong Kongi ülikooli maateaduste osakonna ja kosmoseuuringute laboratooriumi Joseph Michalski koos Planeediteaduse instituudi, Londoni loodusloomuuseumi ja NASA Johnsoni kosmosekeskuse teadlastega.
Koos kasutas see rahvusvaheline meeskond andmeid, mis saadi MRO Marsi kompaktse luure-spektromeetri (CRISM) abil. Pärast seda, kui MRO jõudis Marsile 2006. aastal, on seda vahendit laialdaselt kasutatud vee juuresolekul tekkivate mineraaljääkide tõendite otsimiseks. Selles suhtes oli CRISM hädavajalik, et dokumenteerida järvede, tiikide ja jõgede olemasolu Marsi pinnal.
Sel juhul tuvastas ta massiivsed mineraalide leiukohad Marsi Eridania basseinis, mis asub piirkonnas, kus on Punase Planeedi kõige iidsem paljandunud koorik. Eeldatakse, et avastus on peamine keskpunkt teadlastele, kes soovivad iseloomustada Marsi sooja ja niisket keskkonda. Nagu ütles NASA Johnsoni kosmosekeskuse Paul Niles NASA hiljutises pressiteates:
"Isegi kui me ei leia kunagi tõendeid selle kohta, et Marsil oleks olnud elu, võib see sait meile öelda, millist tüüpi keskkonda võib Maal elu alustada. Vulkaaniline aktiivsus koos seisva veega andis tingimused, mis olid tõenäoliselt sarnased tingimustega, mis eksisteerisid Maal umbes samal ajal - kui siin arenes varane elu. ”
Täna on Marss külm, kuiv koht, kus vulkaaniline tegevus puudub. Kuid umbes 3,7 miljardit aastat tagasi oli olukord tunduvalt erinev. Sel ajal kiitsid Marsid nii voolavaid kui ka seisvaid veekogusid, millest annavad tunnistust ulatuslikud veekogude setted ja settebasseinid. Gale kraater on selle kohta suurepäraseks näiteks, kuna see oli kunagi suur järvepõhi, mistõttu valiti see Uudishimu rover 2012. aastal.
Kuna Marsil oli selle aja jooksul nii pinnavett kui ka vulkaanilist aktiivsust, oleks ta ka hidrotermilist aktiivsust kogenud. See ilmneb siis, kui vulkaanilised tuulutusavad avanevad seisvatesse veekogudesse, täites neid hüdreeritud mineraalide ja kuumusega. Maal, kus on endiselt aktiivne koorik, ei saa varasema hüdrotermilise aktiivsuse tõendeid säilitada. Kuid Marsil, kus koorik on tahke ja erosioon on minimaalne, on tõendid säilinud.
"See sait räägib meile põneva loo sügava, pikaealise mere ja süvamere hüdrotermilise keskkonna kohta," ütles Niles. "See on meeldejääv Maa süvamere hüdrotermiliste keskkondade jaoks, sarnaselt keskkondadega, kus elu võib leida teistes maailmades - elu, mis ei vaja kena atmosfääri või parasvöötme pinda, vaid lihtsalt kaljusid, soojust ja vett."
Teadlaste hinnangul oli Eridania vesikonnas nende uuringu põhjal umbes 210 000 kuupkilomeetrit (50 000 kuup mi) vett. See pole mitte ainult üheksa korda rohkem vett kui kõik suured järved koos, vaid seda on sama palju kui kõiki teisi iidse Marsi järvi ja meresid. Lisaks kogesid piirkonda ka laavavoolud, mis eksisteerisid pärast mere kadumist.
CRISMi spektromeetri andmete põhjal tuvastas meeskond serpentiini, talgi ja karbonaadi ladestused. Koos aluspõhja kihtide kuju ja tekstuuriga järeldasid nad, et merepõhi oli vulkaaniliste lõhede jaoks avatud. Lisaks sellele, et see piirkond võis kunagi elu võõrustada, lisab see uuring ka niiske keskkonna mitmekesisust, mida kunagi arvatakse olevat olnud Marsi peal.
Muistsete järvede, jõgede, põhjavee, deltade, merede ja jää all olevate vulkaanipursete vahel on teadlastel nüüd tõendeid vulkaanilise aktiivsuse kohta, mis toimus Marsil seisva veekogu (teise nimega kuumaveeallikad) all. See esindab ka uut astrobioloogiliste uuringute kategooriat ja võimalikku sihtpunkti tulevasteks missioonideks Marsi pinnale.
Hüdrotermilise aktiivsuse uurimine on oluline ka maapealsete allikate leidmiseks, näiteks Europa, Enceladus, Titan ja mujal. Tulevikus arvatakse, et robotmissioonid rändavad nendesse maailmadesse, et jõuda nende jäiste pindade alla, uurida nende torke või uuristada nende merre (Titani puhul), et otsida põhiliste eluvormide märguandejälgi.
Uuringul on tähtsus ka väljaspool Marsi ja see võiks aidata uurida, kuidas elu siin Maal algas. Praegu pärinevad maapealse elu kohta varaseimad tõendid merepõhja leiukohtadest, mille päritolu ja vanus on sarnased Eridania vesikonnas leiduvatega. Kuid kuna selle perioodi geoloogilisi andmeid Maal on halvasti säilinud, on olnud võimatu täpselt kindlaks teha, millised olid tingimused sel ajal.
Arvestades Marsi sarnasusi Maaga ja tõsiasja, et selle geoloogilised andmed on viimase 3 miljardi aasta jooksul hästi säilinud, saavad teadlased uurida maavarade leiukohti ja muid tõendeid, et hinnata, kuidas looduslikud protsessid siin Maal võimaldasid eludel tekkida ja areneda üle aja. See võib edendada ka meie arusaamist sellest, kuidas kõik Päikesesüsteemi maapealsed planeedid miljardite aastate jooksul arenesid.
