Kõik pildid, mida me Rosetta komeetist 67P / C-G oleme näinud, näitavad seda eredalt kosmose taustal. Jäise valge asemel paistaks Rosetta värske asfaltparkla värvitooniks. Enamik komeete, sealhulgas Rosetta’s, pole eredamad kui söebrikett, mida kasutate hamburgerite grillimisel.
Astronoomid järjestavad objekti peegeldusvõime selle järgi albeedo (al-BEE-do). Keha, mis peegeldab 100% valgust, väidetavalt on albedo 1,0. Veenuse albeedo on 0,75 ja peegeldab 75% päikese poolt saadavast valgust, tumedama Maa keskmine on aga 30%. Puud ja tumedamatoonilised mandrid peegeldavad palju vähem valgust, võrreldes Veenuse ulatusliku pilvekattega. Seevastu söe-tume kuu peegeldab ainult 12% sellele langevast päikesevalgusest ja värske asfalt vaid 4% - lõhnab keset 2–6% vahemik tuntuimatest komeetidest.
Päikesesüsteemi eredaim objekt on Saturni jäine kuu Enceladus, mille peegeldusvõime on 99%. Miks siis on komeedid nii tumedad? See on naljakas, sest enne, kui saatsime kosmoselaeva Giotto lähivõtetele Halley komeedist 1986. aastal, arvasid astronoomid, et komeedid, mis on valmistatud peegeldavast jääst, on loomulikult valged. Mitte Halley ja mitte iga komeet, mida pärast seda on lähedalt nähtud.
Astronoomid püstitavad hüpoteesi, et komeet kasvab tumeda naha nii kogunenud tolmust kui ka põliste jääde kiiritamisest kosmiliste kiirte abil. Kosmilised kiired lõdvendavad vesijääl hapnikuaatomeid, vabastades need ühinema komeetide kohal olevate lihtsate süsinikmolekulidega, moodustades suuremaid, keerukamaid ja tumedamaid ühendeid, mis sarnanevad tõrvadele ja toornaftale.
Aja jooksul võib komeet isoleerida tolmu ja keerukate orgaaniliste materjalide poolt. Kombineerituna aurustumise jää kadumisega igal korduval päikesekiirusel tiirutamisel, lõpetavad nad gaaside väljavoolu ja muutuvad asteroididega sarnaseks inetuks või inimtühjaks komeediks. Ja see ei pruugi olla loo lõpp. Mõnikord võib surnud komeet või algselt asteroidina avastatud objekt pärast aastatepikkust tegevusetust ootamatult tulistada ja saada ajutiselt taas komeediks. Astronoomid kutsuvad neid omapäraseid kriitikuid'Damocloids'.
Võib tekkida küsimus, mida te näeksite, kui saaksite 67P / Churyumov-Gerasimenko viilu lahti lõigata. Kas see sarnaneb Oreo küpsisega, mille välisilme on tume ja seest kreemjas valge? Nimega üks NASA instrument Rosetta pardal Alice hakkas komeet kaardistama eelmisel kuul. Selle pinna esimeses ultraviolettkiirguse spektris saime just sel nädalal teada, et 67P on tumedam kui süsi must. Alice tuvastas ka komeedi koomas või atmosfääris vesiniku ja hapniku.
Rosetta teadlased avastasid ka komeedi pinnal seni suuri vee-jää laike. Meeskond eeldas, et komeedi pinnal näevad jääplaastrid, kuna päikese soojus muudab selle vee auruks liiga kaugele.
"Oleme natuke üllatunud, kui komeedi pind on mittepeegeldav ja kui vähe on tõendeid selle kokkupuutest veega-jääga," ütles Colorado Boulderi Edela-uuringute instituudi Alice'i peauurija Alan Stern.
Hmmm… võib-olla on see tõesti hiiglaslik küpsis.
