Surnud, varase planeedi paljas metalliline südamik peaks varsti külastaja saama. Päikese tiirlemisel Marsi ja Jupiteri vahel on veider kosmosekivim NASA missiooni sihtmärk, mis jõudis just sel nädalal oma viimasesse kavandamisetappi.
Kosmoseagentuur on määranud kosmoselaeva saabumiseks Psyche naabrusesse, mis on 125 miili laiune (200 kilomeetrit) objekt asteroidivööndis, kuupäev 31. jaanuar 2026. Planeediteadlased on juba ammu kahtlustanud, et Psüühika - kes sai Kreeka mütoloogias Amoriga abiellunud nümfi järgi - koosnes peaaegu täielikult rauast ja niklist, võib meie päikesesüsteemi algusaegadest olla ammu surnud protoplaneedi paljastatud tuum. Planeedil oleks võinud kunagi olla Marsi sarnase ümbermõõduga, enne kui iidsed kokkupõrked rebisid selle välimise, kivise kesta selle suhteliselt tuhmist tuumast.
Psüühika missiooni töötajad loodavad, et nende sond võib selle teooria kohta anda veenvamaid tõendeid ja paljastada uut teavet keeriseva mateeria pilve kohta, millest meie iidne naabruskond algul moodustus.
"Üleminekul sellesse uude missioonifaasi oleme üks suur samm lähemale hiiglasliku salapärase metallilise asteroidi Psyche saladuste paljastamisele ja see tähendab meile kogu maailma," arisona Arizona osariigi ülikooli planeediteadlane Lindy Elkins-Tanton ja Psüühika missiooni juhtiv uurija ütles oma avalduses.
Psüühika mass on umbes 49 miljardit naela. (22 miljardit miljardit kilogrammi), mis teeb sellest 0,03% meie kuu massist. Ehkki see on Päikesesüsteemi üheteistkümnes kõige massiivsem teadaolev asteroid - paar sajandikku selliste koletiste massist nagu Ceres ja Vesta -, koosnevad need veelgi suuremad asteroidid peamiselt kivist ja jääst. Psüühika on meie päikesest tiirleva peaaegu puhta metallitüübi suurim teadaolev objekt.
Psyche-sond peaks metalliobjektil paar nädalat ringi tiirlema, kogudes andmeid selle vanuse ja moodustamise kohta. Projekteerimise viimases etapis koostavad insenerid lõpliku plaani ja ehitavad paljud osad, mis moodustavad kosmoselaeva lõpliku osa. (Neid ei monteerita ühes tükis enne järgmist etappi, 2021. aastal.)
Kui kõik läheb plaanipäraselt, peaks missioon startima 2022. aasta augustis, lendama Marsi poolt 2023. aastal ja lähenema Psüühikale kolm aastat hiljem.
