Teadlased avastasid hiljuti Antarktika lähedal merepõhjas elavate varem tundmatute liikide kogukonnad, mis on koondunud hüdrotermiliste õhuavade ümber. Tekib küsimus - kui elu võib areneda sügavates, tumedates ookeanides ilma päikesevalguseta, kas sarnane elu võib õitseda ka mujal meie päikesesüsteemis või universumis?
Aastakümneid eeldasid teadlased, et sügavad ookeanid olid viljatud; päikesevalgus ei pääse ookeanipõhja, muutes selle eluks võimatuks keskkonnaks, nagu me seda teame. Kuid 1977. aastal avastasid Scripps Institute'i okeanograafid hüdrotermilised õhuavad.
Need lõhed, mis asuvad Vaikse ookeani, Atlandi ookeani ja India ookeani merepõhja keskel asuvates ookeanide servades, loovad loodusliku süvaveetorustiku. Maa sisemusest eralduv soojus ja mineraalid voolavad välja, pakkudes keerulist ökosüsteemi, mis võib ulatuda temperatuurini 382 kraadi (peaaegu 720 kraadi Fahrenheiti järgi). Need ökosüsteemid saavad toetada ainulaadseid eluvorme, mis ei saa energiat mitte Päikeselt, vaid tuulutusavadest eralduvate kemikaalide, näiteks vesiniksulfiidi lagundamisel.
Värskeimad eluvormid, mille Antarktika piirkonnas Oxfordi ülikooli, Southamptoni ülikooli ja Briti Antarktika uuringu meeskonnad avastasid, hõlmavad uut liik - jetikrabid, meritäht, merikarbid, mereanemoonid ja potentsiaalselt kaheksajalad.
"Need leiud on veel üks tõestusmaterjal kogu maailmas ookeanides leiduva väärtusliku mitmekesisuse kohta," ütles Oxfordi ülikooli zooloogia osakonna professor Rogers. "Kõikjal, kus me vaatame, olgu see troopiliste vete päikesevalguses korallriffides või nende igaveses pimeduses varjatud Antarktika tuulutusavade kohal, leiame ainulaadseid ökosüsteeme, mida peame mõistma ja kaitsma."
Kuid sellest viimasest avastusest saavad kasu mitte ainult bioloogid, kes uurivad elu Maal. Need omapärased keskkonnad merepinnal ja selle all võiksid olla eeskujuks Maal ja teistel planeetidel elutegevuse algusele.
Üks konkreetne sihtmärk on Jupiteri kuu Europa. Värsked uuringud on kinnitanud, et Kuule on selle jäätunud pinnajää alla maetud tohutuid ookeane; see mahutab hinnanguliselt kaks korda rohkem vett kui Maa. Sellisena on see elu otsimisel NASA sihtmärk. Võib juhtuda, et teatud tüüpi hüdrotermiline õhutussüsteem eksisteerib Euroopas, muutes selle kauguse Päikesest elu jaoks ebaoluliseks.
Kuid ainult see, et väävli- või metaanipõhine elu Maal võib areneda sügavate ookeanide õhuavade ümber, ei tähenda, et sama kehtib ka Europa kohta. Hüdrotermiliste õhuavade olemasolu sõltub geoloogilisest aktiivsusest ja kuumast sisemusest, millest kumbagi pole kinnitatud. Jääb võimalus, et Päikesest tulev valgusenergia võib liikuda kuuni ja pakkuda maapealsete ookeanide madalamatele osadele elu andvat valgust.
Igal juhul, kui teadlased avastavad elu Maa ekstreemsemas keskkonnas, tõmmatakse analooge teiste maailmadega. Kui elu avastatakse meie planeedi vaenulikes osades, võib sama teoreetiliselt tekkida ka sarnases keskkonnas teistes maailmades.
Allikas: Antarktika õhuavade ümbrusest avastati „Lost World”.
