Kui Cassini kosmoselaev saabus Saturni ümber 1. juulil 2004, sellest sai süsteem neljas kosmosesond. Kuid erinevalt Pioneer 11 ja Voyager 1 ja 2 sondid, Cassini missioon oli esimene, kes rajas pika planeedi uurimiseks orbiidi ümber planeedi. Sellest ajast peale on kosmoseaparaat ja sellega kaasnev sond - Huygensi maandur - on selle süsteemi kohta avaldanud jahmatava summa.
Reedel, 15. septembril toimus Cassini missioon lõpeb ametlikult, kui kosmoselaev laskub Saturni atmosfääri. Selle viimase manöövri osana Cassini recently viis läbi viimase viimase lendu Titan. Misjonäride insenerid on seda lennukeid mitteametlikult nimetanud hüvastijätmise suudluseks, kuna see annab gravitatsioonivajutuse, mis on vajalik kosmoselaeva saatmiseks Saturni ülemisse atmosfääri, kus see põleb.
Selle lendorava käigus lähenes kosmoseaparaat Titanile kõige lähemal teisipäeval, 12. septembril kell 12:04. PDT (kell 15:04 EDT), mis möödub Kuu pinnast 119 049 kilomeetri (73 974 mi) raadiuses. Manööver oli kavandatud sondi aeglustamiseks ja selle orbiidi kõrguse langetamiseks ümber planeedi, mis põhjustab selle laskumist mõne päeva pärast Saturni atmosfääri.
Kärbseseen oli ka võimalus koguda lõplikke pilte ja andmeid Saturni suurima kuu kohta, mis on olnud suureks osaks Cassini-Huygens missioon. Kui kosmoselaev võtab kontakti, saadetakse need kõik Maale tagasi kell 18:19 (PDT) (21:19 EDT) ja navigaatorid kasutavad seda võimalust, et kinnitada, et Cassini on oma viimase sukeldumise plaanis.
Kõike öeldes tegi kosmoselaev oma 13-aastase missiooni ajal sadu möödasõite Titanist. Nende hulka kuulus kokku 127 täpselt sihitud kohtumist lähedalt ja kaugelt (nagu see viimane lendur). Nagu Cassini Projektijuht Earl Maize NASA reaktiivmootorite laboratooriumist ütles NASA pressiteates:
„Cassini on olnud Titaniga pikaajalistes suhetes, peaaegu iga kuu uue kohtumisega enam kui kümme aastat. See viimane kohtumine on pisut kihvt hüvastijätmine, kuid nagu kogu missiooni vältel, on Titani raskus jälle Cassini saatmine sinna, kuhu me vajame. "
Selle paljude lendrobuste tegemise käigus Cassini kosmoseaparaat paljastas palju Titani atmosfääri koostist, selle metaanitsüklit (sarnaselt Maa hüdroloogilisele tsüklile) ja seda, milliseid ilmastikutingimusi ta oma polaaraladel kogeb. Sond esitas ka Titaani pinnast kõrge eraldusvõimega radaripilte, mis sisaldasid topograafiat ja pilte selle põhjapoolsetest metaanijärvedest.
Cassini’s Esimene lend Titanist leidis aset 2. juulil 2004 - päev pärast kosmoselaeva orbitaalset sisestamist -, kui see lähenes Kuu pinnast 339 000 km (211 000 mi) kaugusele. 25. detsembril 2004 Cassini vabastas Huygens maandub planeedi atmosfääri. Sond puudutas 14. jaanuaril 2005, tehes selle käigus sadu pilte Kuu pinnast.
2016. aasta novembris alustas kosmoselaev oma missiooni Grand Finale etappi, kus see teeks Saturni ja selle rõngaste vahel 22 orbiiti. See etapp algas lendu Titaniga, mis viis selle Saturni F-rõnga väravasse, mis on Saturni ümbritsev äärepoolseim ja võib-olla kõige aktiivsem ring. Sellele järgnes Titani viimane tihe lend 22. aprillil 2017, viies selle Kuu pinnast 979 km (608 mi) kaugusele.
Kogu missiooni vältel Cassini paljastas ka mõned olulised asjad Saturni atmosfääri, selle kuusnurksete tormide, rõngaste süsteemi ja ulatusliku kuude süsteemi kohta. See paljastas isegi varem avastamata kuusid, nagu Methone, Pallene ja Polydeuces. Viimaseks, kuid kindlasti mitte vähem oluliseks, viis ta läbi uuringud Saturni kuu Enceladusest, mis paljastas tõendeid ookeani sisekujunduse ja tiheda tegevuse kohta selle lõunapooluse piirkonnas.
Need avastused on osa põhjusest, miks sond lõpetab oma missiooni, sukeldudes Saturni atmosfääri, umbes kahe päeva ja 16 tunni pärast. See paneb sondi põlema, hoides ära selliste kuude nagu Titan ja Enceladus saastumise, kus mikroobide elu võib olla olemas. Selle elu kohta tõendite leidmine on Saturni süsteemi tulevaste missioonide põhirõhk, mis tõenäoliselt algavad järgmisel kümnendil.
Nii pikki ja parimaid soove, Cassini! Te õpetasite viimase kümne aasta jooksul nii mõndagi ja loodame, et jätkame sellega varsti. Me kõik igatseme teid, kui lähete!
