Umbes 35 miljonit aastat tagasi purunes peaaegu 144 000 km / h (231 000 km / h) liikuv asteroid Atlandi ookeani tänapäevase Virginia Cape Cape'i linna lähedal. Kosmosekivim aurustus hetkega, kuid selle mõju kutsus esile hiiglasliku tsunami, heitis sadu miile ulatunud purustatud kivide ja sulaklaasi mussooni välja ning raiutas välja USA ühe suurima kraatri - niinimetatud Chesapeake'i lahe löögistruktuuri.
Täna on see 25 miili laiune (40 kilomeetrit) kraater maetud pool miili Chesapeake lahe kivisest keldrist madalamale - 200 miili pikkusele (320 km) suudmealale, mis ühendab Virginia ja Marylandi idarannikul. See ei ole takistanud teadlasi püüdmast koondada saidi salapärast ajalugu, kuna see avastati esmakordselt puurimisprojekti käigus 1990. aastal.
Värskes uuringus ookeani setete tuumade kohta, mis viidi löögipaigast peaaegu 250 miili (400 km) kirdesse, leidsid teadlased streigi ajal olnud radioaktiivsete jäätmete jälgi, pakkudes värskeid tõendeid löögi vanuse ja hävitava jõu kohta.
Kui Chesapeake'i lahe löökkatsekeha purunes Atlandi ookeani, sadas see ümbritsevat maad ja vett sulaklaasi (tuntud kui "tektiidid") kildudega sadade miilideni igas suunas. See meteoriidijäätmete vihm moodustas selle, mida teadlased nimetavad Põhja-Ameerika tektiidi laotunud väljaks, kirjutasid uuringu autorid, mis ulatub Texase osariigist Massachusettsist Barbadoseni ja hõlmab umbes 4 miljonit ruutmiili (10 miljonit ruutkilomeetrit) maastikku. Sellesse pühkimisvraki sügavale maetud meteoorikivikildude uurimisel saavad teadlased koguda vihjeid asteroidi peamiste omaduste, sealhulgas selle vanuse kohta.
Oma hiljutises uuringus (avaldatud 21. juunil ajakirjas Meteoritics and Planetary Science) dateerisid Arizona osariigi ülikooli teadlased 21 tsirkooni mikroskoopilist kihti - vastupidavat vääriskivi, mis suudab maa all elada miljardeid aastaid. Need tsirkoonid asetati sette südamikku, mis on võetud umbes 655 meetri kõrguselt Atlandi ookeani alt. Tsirkoon ei ole mitte ainult tavaline tektiitides, vaid tänu mõnele selle radioaktiivsele elemendikomponendile on see ka radiomeetriliseks tutvumiseks sobiv mineraal.
Sel juhul kasutasid teadlased tutvumistehnikat, mida nimetatakse uraani-toorium-heeliumi tutvumiseks, mis uurib, kuidas uraani ja tooriumi radioaktiivsed isotoobid ehk versioonid lagunevad heeliumiks. Võrreldes igas mineraalproovis spetsiifiliste heeliumi, tooriumi ja uraani isotoopide suhteid, arvutasid teadlased välja, kui kaua tsirkooni kristallid tahkusid ja hakkasid lagunema.
Meeskond leidis, et 21 kristalli vanus varieerus ulatusega umbes 33 miljonit kuni 300 miljonit aastat. Kaks kõige nooremat proovi, mille keskmine vanus oli umbes 35 miljonit aastat, sobivad varasemate uuringute hinnangutega Chesapeake'i lahe mõju aja kohta. Lähemal uurimisel selgus, et ka tsirkoonid olid häguse pinnaga ja deformeerunud pinnaga. Kaks märki, et mineraalid löödi läbi õhu ja vee, oli suurel mõju.
Meeskond järeldas, et need kaks noort kristalli olid osa Chesapeake'i löögi hävitamisteekonnast, kinnitades, et löök toimus umbes 35 miljonit aastat tagasi. Veelgi enam, teadlased kirjutasid, näitas see, et uraani-tooriumi-heeliumi dateerimine on elujõuline meetod iidsete löögisündmuste ajastu piiramiseks, andes teadlastele värske vahendi meie planeedi pika ja vägivaldse mineviku paljastamiseks.
