Jõgi on koht, kus vesi koguneb ja liigub samas suunas. Maismaal koguneb vihmasadu kaidesse ja ojadesse, ühineb ümbruse äravooluga ning moodustab lisajõgesid ja merele voolav vägevaid jõgesid. Atmosfääri vesi käitub sarnaselt ja moodustab taevas jõgesid.
Atmosfääri jõed on "intensiivse veeaurutranspordi pikad ja kitsad koridorid", ütles Illinoisi ülikooli hüdroklimaatoloog Francina Dominguez. Mõiste tekkis 1990. aastate alguses, kui meteoroloogid Reginald Newell ja Yong Zhu avaldasid ajakirjas Geophysical Research Letters uuringu, milles kirjeldati troposfääri jõgede avastamist - troposfääri piirkondi, kus veeaur koguneb ja püsib päevi korraga.
Atmosfääri jõed võivad olla sadu miile laiad ja üle tuhande miili pikad ning neist läbi voolava veekoguse aurude kujul on võrreldav suurimate maismaajõgedega maailmas. Need taevapõhised jõed tekivad tavaliselt ookeanide kohal, kui suured külmad rinded liiguvad läänest itta, teatas Dominguez. Ekvaatorist eemale liikuvad tugevad tuulejoad moodustavad külma rinde ees ja transpordivad atmosfääri jões niisket õhku.
Võrreldes maismaa jõega muutuvad atmosfääri jõed kiiresti. "Nad liiguvad kogu aeg; nad on olemas ja surevad siis välja," sõnas Dominguez. "Nad on ruumis ja ajas väga dünaamilised."
Atmosfääri jõed võivad moodustuda sageli enam-vähem samas kohas. Näiteks Hawaii ja USA lääneranniku vahelisele teele on antud hüüdnimi "Ananassiekspress". Selles piirkonnas niiskusest tekkivaid atmosfääri jõgesid ja torme võib juhuslikult nimetada ka Pineapple Expressiks.
Ekstreemne ilm
"Te näete kõige suuremat mõju, kui need jõed löövad topograafiat," ütles Dominguez. Teisisõnu, kui atmosfääri jõgi suubub maale, sajab sageli vihma või sajab lund. Tulemused pole tingimata katastroofilised; atmosfääri jõed põhjustavad ka kerget sademeid. Kuid kui maa omadused on ekstreemsemad - näiteks mäed, mitte künkad -, siis võib ilm olla dramaatilisem.
Atmosfääri jõed vastutavad enamiku Ühendriikide lääneosas asuvate tugevate vihmasadude eest ja just seal on nende kohta palju uuritud. Seal võivad atmosfääri jõed põhjustada üleujutusi, varalist kahju ja surma.
Ülemaailmne tähtsus
Atmosfääri jõed on ülemaailmne nähtus. Need esinevad nii põhja- kui ka lõunapoolkeral, ulatudes troopilistest või subtroopilistest piirkondadest keskmise laiuskraadini, rohkem kui 30 kraadi ekvaatorist põhja või lõunasse. Võrdluseks: Vähi ja Kaljukitse troopikad asuvad vastavalt umbes 23 kraadi põhja ja lõuna suunas.
Muude atmosfääri jõgede mõjutatud piirkondade hulka kuuluvad Tšiili, Austraalia, Lõuna-Aafrika ja Lääne-Euroopa. Dominguez ütles, et nende keskpikkuste õhus on õhus umbes 90 protsenti niiskust. See tähendab, et atmosfääri jõed mängivad võtmerolli veeauru jaotamisel kogu maailmas.
Atmosfääri jõed muutuvas kliimas
Soojenevas maailmas tõuseb kindlasti õhuniiskuse hulk õhus. "Praegu teame, et mudelid näitavad, et atmosfääri jõed transpordivad rohkem vett," ütles Dominguez.
Kuid see niiskus ei pruugi tingimata sademeteks muutuda, ütles ta. Sademete hulk, kuhu satub ja kui sageli langeb, on kõik suhteliselt ebamäärased. Näiteks lükatakse Dominguezi sõnul enamiku tormide tee mõlemas poolkeras kaldus suunas, sest troopikad laienevad soojemas kliimas.
