Tšiili Atacama kõrb, Maa kuivem mittepolaarne kõrb, ulatub umbes 600-miilise (1000 kilomeetri) maa-ala trassini, mis on kiilunud Cordillera de la Costa rannikuala ja Andide mägede vahele. Piirkonnas on uhkeid geoloogilisi formatsioone ja see on pakkunud teadlastele hulgaliselt uurimisvõimalusi.
Vana, kuum ja kuiv
Atacama on Maa vanim kõrb ja see on kogenud semiaridaalseid tingimusi umbes viimase 150 miljoni aasta jooksul, selgub ajakirja Nature 2018. aasta novembri väljaande paberist. Teadlaste hinnangul on kõrbe sisemine tuum olnud hüperariidne umbes 15 miljonit aastat tänu piirkonna ainulaadsete geoloogiliste ja atmosfääritingimuste kombinatsioonile. Selle Berkeley California ülikooli mullateadlase Ronald Amundsoni sõnul on see ideaalselt pargitud sisekõrbe piirkond umbes 50 000 ruutmiili (130 000 ruutkilomeetrit).
Atacama on lumega kaetud Andide mägede varjus, mis blokeerivad vihmast vihma idast. Läänes soodustab Vaikse ookeani sügavast külmast veest tulenev atmosfäär atmosfääritingimusi, mis takistavad merevee aurustumist ning takistavad pilvede ja vihma tekkimist.
Teistes kõrbetes kogu maailmas, näiteks Saharas, võib elavhõbe hõljuda temperatuuril üle 130 kraadi Fahrenheiti (50 kraadi). Kuid temperatuur Atacamas on aastaringselt suhteliselt madal. Keskmine temperatuur kõrbes on umbes 63 kraadi F (18 kraadi C).
Analoog teistele maailmadele
Atacama äärelinnas asuvad organismide kogukonnad, mis on kohanenud karmides oludes õitsenguks. Kõrbe hüperariidses tuumas puuduvad aga suures osas taime- ja loomsed elud, välja arvatud mõne mikroobielu jaoks. Teadlased loodavad, et Atacama kuivade, tolmuste tingimuste uurimisel ilmnevad saladused eluvõti kohta universumi teistes osades, näiteks Marsil.
"See ei ole bioloogia, mis paneb teadlasi Atacama kõrbes õppima - see on bioloogia puudumine," ütles Nevada Las Vegase kõrbete uurimisinstituudi astrobioloog Henry Sun. Teadlased kahtlustavad, et kõrbe hüperariidsüdamikku asustavad mikroobid - mis libisevad kuivuse perioodidel omamoodi staasi - võiksid Punase planeedi elu üle elada.
"See on tõeliselt huvitav koht, kus saab näha, kui vastupidav elu on Maal ja millised on kliimapiirid sellisel elul, nagu me teame, et see tegelikult on," ütles Amundson.
Kuid isegi kõige elujõulisemad eluvormid võivad olla häiritud.
Keskmiselt saab Atacama kuivemat osa aastas vähem kui millimeetrit vihma. Harvadel juhtudel sajab vihma paduvihma ja elu reageerib sellele. 2017. aastal õitsesid looduslikud lilled dramaatilise vihmasaju tagajärjel. Sarnaseid vihmahooge oli ka 2015. aasta märtsis ja augustis.
Kuigi vihmad äratasid looduslike lillede põllud, mõjutasid üleujutused hävitavaid tagajärgi kõrbes asuvale mikroobsele elule, mis on kohanenud ilma veeta ellu jääma. Näiteks lõhkevad kõrbe hüperariidses südamikus paljud mikroobid pärast liiga suure vihmavee imendumist.
Teadlased kahtlustavad, et Vaikse ookeani kliimamuutuste ja atmosfääritingimuste kõikudes võivad need katastroofilised tormid sageneda. "Selle asemel, et muuta kõrb kuivemaks, võiksid kliimamuutused selle tegelikult märjemaks muuta," ütles Amundson.
Geoloogiline imedemaa
Suur osa Atacama kõrbe tuumast on pakendatud paksudesse soolaladestustesse, mida nimetatakse playadeks, mis võivad ulatuda miilideni ja on mõnes kohas ligi poole meetri paksused (1,6 jalga). Kõrb on täppidega kividega, mida võimsad tuuleiilid on üle Playasa kandnud. Aluuaalsed ventilaatorid, mis on suured, fännikujulised setteladestused, ühendavad kõrbeplatoo seda ümbritsevate mägedega ja viitavad sellele, et vesi voolas kunagi Andidest kõrbe.
Atakaamas on ka 435 miili pikkune (700 km) ja 12 miili laiune (20 km) kõrb, mida tuntakse nitraadivööna. Nitraatmineraale võib leida kõigest alates lõhkeainetest kuni väetiseni ja neid kaevandati Atakaamas ulatuslikult enne 1930. aastaid.
Kui traditsiooniliselt kraapiti kõrbe koorepinnalt või kaevandati kivistest veenidest, arvati, et nitraadid viidi kõrbesse tuulega pühitud merepihustiga. Hiljuti avastasid teadlased, et üks kõrbe "valge kulla" allikaid võib olla iidne, aurustunud põhjavesi.
Lähedal on kaevandatud ka muid materjale, näiteks liitiumi, vaske ja joodi; mõnel juhul võib nende kaevandamistoimingute jäänuseid näha kosmosest.
Pimestav hulk teleskoope
Atacama kõrbe platoo võib olla 16 570 jalga (5050 meetrit) kõrgusel maailmas parim koht, kus Päikesesüsteemi saladusi märgata. Amatöör-astronoomide rõõmuks näeb kõrb igal aastal koguni 330 pilvevaba ööd. Kõrgel Atacama kõrbe platool jälgib terve rida observatooriume taevakehasid meie päikesesüsteemis ja kaugemalgi.
Atacama suur millimeetrimassiiv / submillimeeter (ALMA) - 66 teleskoobist koosnev võrk, mida juhib Euroopa, Põhja-Ameerika, Ida-Aasia ja Tšiili Vabariigi teadusorganisatsioonide rahvusvaheline koostöö - luuravad kaugetel tähtedel ja nende ümber õõnestatud planeedid.
Euroopa kosmosevaatluskeskuse väga suur teleskoop aitas märgata Maa-sarnaste planeetide süsteemi TRAPPIST-1, mis asub Maast kõigest 40 valgusaasta kaugusel, ja on kogunud andmeid kaugete eksoplaneetide atmosfääride kohta. See teleskoop on koos teistega paljastanud mõned universumi kõige intrigeerivamad veidrused ja andnud kogu maailma teadlastele ja astronoomidele hulgaliselt andmeid.
