Elf öökullid
Ökoloogiline ja geoloogiline mitmekesisus võib lihtsalt olla suurim üllatus kõigile, kes esimest korda külastavad ühte viiest Põhja-Ameerika kõrbest. Põhja-Ameerika kõrbes asuvad kaugel viljakate liivaluidete veeremisest ainulaadsed taime- ja loomaliigid, kes mitte ainult ei ela, vaid õitsevad ka mandri kuivades piirkondades leiduvates karmides temperatuurides ja madalates sademetes. Oma 1968. aasta raamatus "Desert Solitaire" ütles autor / aktivist Edward Abbey kõrbe kohta, kus ta elas, "See on Maa kõige ilusam koht."
Kutt-patootie
Ja nagu tavaliselt juhtub, on see "kõige ilusam koht Maal" ainulaadne ja ausalt öeldes jumalik olend, kes on kohandanud mitte ainult oma elukorraldust, vaid isegi suurust, et edukalt edasi liikuda kõrbekeskkonnas. Pisike Whitney päkapikk-öökull, Micrathene whitneyi, on Sonorani ja Chihuahuani kõrbete kaldaalade tavaline elanik. See on väikseim öösel leitud öökull ja jagab seda tiitlit maailma kõige kergema öökullina, kes kaalub kõigest 1,4 untsi (40 g). Täielikult kasvanud isane päkapikk on pikkusega 4,9–5,7 tolli (12,5–14,5 cm) ja tiibade siruulatus on 10,5 tolli (27 cm). Siin näidatud noorukirikk-öökulli abistab rahvuspargi Ranger pärast seda, kui väike põdraskull kukkus pesitsusaugust maha, proovides samal ajal oma esialgset lendu.
Liikuvad kodud
Ülaltoodud Whitney põdrakullide koduvalik muutub aastase tsükli jooksul. Kevadel ja suvel leidub neid Ameerika edelaosa ja Mehhiko põhjaosa kuivades kõrbetes, kus nad pesitsevad ja kasvatavad oma noori. Nad asustavad piirkondi, kus leidub kaktusmetsi, puitunud kanjoneid, tasapisi või tiheda taimestikuga rannikualasid. Talvel rändavad nad lõunasse, veetes põhjapoolkera jahedamad kuud Mehhiko keskosa soojades rannikualadel. Tunnustatud on neli põdrakullide alamliiki: Micrathene whitneyi idonea leidub ainult Texase lõunatipus ja Mehhiko põhjaosas; Micrathene whitneyi sanfordi on Californias Baja Suri lõunatipu elanik; ja Micrathene whitneyi graysoni elab Socorro saarel Baja Suri tipu lähedal.
Iseloomulik värvimine
Ebaregulaarsed oranžikaspruunid täpid katavad roostepruuni sulgedega tagakülje ja tiivad, andes öökullile ideaalse kamuflaaži eluks, mis veedetakse kõrbemaastikul, kus domineerivad pruunikad varjundid. Kerge, valkjas määrimine muutub pea kroonil sagedasemaks. Valgete sulgede rida rõhutab iga tiiva serva. Rind ja kõht on segu valgetest, pruunidest ja oranžidest triibulistest sulgedest. Mõned primaarsed ja sekundaarsed suled on ka valgeks värvitud.
Alati üllatunud
Whitney põdrakullide kulmud on silmatorkavad nende selgelt eristuvate valgete sulgede poolest. Öökulli näomaskis domineerivad oranži varjundid. Arve on hall, sarvevärvi otsaga. Iga suure silma iirises domineerib kollane. Erinevalt enamikust öökullidest pole Whitney päkapikk-öökullil oma väikese ümara pea peal "kõrvakihte" ega ühtegi väljaulatuvat sulge. Nagu teistel öökullidel, on ka päkapikk-öökullidel oma tiibade ääres rida ainulaadselt kujundatud pehmendatud sulgi, mis võimaldab vaikse lennata.
Ainulaadsed pesavalikud
Nende pisikeste öökullide üks unikaalsemaid käitumisharjumusi on seotud pesa ehitamisega. Nii väikesed kui röövloomad oleksid pesas istuvale emasloomale ja tema noortele koorikloomadele suur oht. Whitney päkapikk-öökull lahendas selle dilemma õppides pesitsema mahajäetud rähniaukudesse. Sonorani kõrbes, Gila rähn Melanerpes uropygialisja kullatud värelust, Klapib krüsoide, vastutavad hiiglaslike kaktuste pehmes viljalihas pesitsusõõnsuste väljakaevamise eest. Nagu fotol näha, on pesaõõnsustesse viivad avad kõik, mida selle kõrbe hiiglaslikule sentinellile vaadates näha võib - see kuvab nii oma valgeid õisi kui ka punaseid puuvilju. Piirkondades, kus saguaro-kaktusi ei kasva, pesitsevad põdrakullid kohalikesse puudesse tehtud mahajäetud rähniaukudesse ja isegi telefonipostidesse.
Kasulik töö
Kahe kõrbe rähni poolt loodud pesaõõnsust tuntakse kui saguaro saapa. Need saapad, nagu siin näidatud, moodustuvad saguaro lihava naha sees, kuna kaktus eritab vaigulist vedelikku vastuseks kaevavate rähnide põhjustatud "haavale". Õhu käes kokkupuutel kõvastub vaik tahkeks kalluskoeks, mis hoiab ära saguaro edasise niiskuse kadumise, luues kindla pesa augu esmalt rähnidele ja seejärel teistele väikeste kõrbes elavate lindude liikidele, näiteks põdrakullidele.
Kõrbemesilased teevad taru sageli saguaro saapa sisse, luues magusa mee õõnsuse. Kui saguaro-kaktus sureb, halveneb lihane nahk, kuid kõva saguaro-saabas jääb lagunemiskindlaks. Sonorani kõrbe põliselanikud kasutasid neid "saapaid" kunagi konteineritena, mõnikord isegi looduslike sööklatena vee kandmiseks. Nendes turvalistes pesades "emane öökull" muneb kaks kuni neli valget muna.
Võlu sisselülitamine
Edela-Sonorani kõrbes on põdrakullide pesitsusaeg mais ja juunis. Mehed laulavad öö läbi valju häälega, et emasloomale muljet avaldada ja tema territooriumi kaitsta. Isane laulab enamasti oma juba väidetud saguaro pesaaukude seest, püüdes meelitada emaslooma temaga õõnsusesse liituma. Nende kohtumõistmise ajal toidab mees aktiivselt oma potentsiaalset partnerit. Kui paaritumine on toimunud ja munad on pandud saguaro saapa töötlemata kalluspõrandale, inkubeerivad emasloomad üksi mune. Munade haudumine algab umbes 21–24 päeva pärast munemist. Emasloom ei jäta esimesed kaks nädalat koorumist, kuna isane toob pesa auku toitu nii emale kui ka noorele.
Kui noored on 2 nädalat vanad, lahkuvad mõlemad vanemad pesast jahti pidama ja noortele toitu pakkuma. Noored öökullid hakkavad pesast lahkuma umbes 28 päeva pärast koorumist, kuid jäävad vanemate valve alla veel nädalaks kuni 10 päevaks.
Jahi peal
Putukad, ämblikud, skorpionid ja muud lülijalgsed on Whitney öökulli peamine toitumine. Ema või isa eemaldavad kinnipeetud skorpioni mürgise stingeri enne skorpioni nende noorukitele söötmist. Suured öised kõrbemardikad on tavaline toiduallikas. Jahti peetakse peamiselt hämariku ja hämariku ajal. Neil on suurepärane kuulmine ning nad leiavad ja püüavad saaki sageli heli, mitte nägemise kaudu.
Pärast toitu
Elf-öökullid on üks kahest Põhja-Ameerikas levinud öökulliliigist, kes tegelikult rändavad - teine on väike läänepoolne männimets, kes elab põlenud öökullina, Psiloscops flammeolus, siin nähtud. Mõlemad neist väikestest öistest öökulli liikidest sõltuvad esmasest toiduallikast lendavatest putukatest, nii et kui talv saabub nende pesitsuspaikadesse, jälgivad nad putukaid Mehhiko soojematesse kliimatingimustesse. Whitney päkapikk-öökull jätab tavaliselt oma suve Sonorani kõrbe koju septembri lõpuks ja veedab talvekuud Mehhiko kesk- ja lõunaosa putukate täis metsades.
Keerukad kriitikud
Olles nii väikesed, on päkapikk-öökullid pidevalt ohustatud paljudest Sonorani kõrbe jaoks tavalistest röövloomadest, nagu maod, koiotid, bobkassid ja ringtail-kassid, Bassariscus astutus. Ka suuremad öökullid, kullid ja jaod ründavad ja hõivavad neid väikeseid öökulli. Vähesed, kui neid on, suudavad röövloomad pisikesi öökulli lüüa, kui nad on kindlalt koduses saguaro saapas sees; kuid kui nad saapad lahkuvad, on oht ohtlik. Elf-öökullid on oma olemuselt mitteaktiivsed, eelistades pigem põgeneda kui kaklema. Kuid on teada, et rühmad põdrad-öökullid jälitavad sissetungijaid ja kiskjaid ühiselt. Elf-öökullid on dokumenteeritud "possumi mängimiseks", kui nad asuvad väljaspool oma turvalist koduõõnsust ja ilmub oht, jäädes liikumatuks nagu surnud, kuni oht möödub.
