Umbes kuuskümmend viis ja pool miljonit aastat tagasi kannatas Maa oma suurima teadaoleva kosmilise mõju. See pakkis välja kraatri läbimõõduga 180–200 km: peaaegu kaks korda suurem kui silmapaistev kraater Copernicus Maa Kuul. Kuid kas see mõju põhjustas tõesti dinosauruste ja paljude muude eluvormide väljasuremise? Paljud maateadlased on veendunud, et see nii läks, kuid mõned kahtlustavad kahtlust. Kahtlejad on teise süüdlase jaoks tõestanud üha enam tõendeid; tohutud vulkaanipursked, mis põhjustasid Deccan Trapsi moodustumise Indias. Skeptikud tutvustasid oma juhtumit hiljuti Ameerika Geoloogiaühingu koosolekul Kanadas Vancouveris 19. oktoobril.
Kriidiajastu lõppenud massilise väljasuremisürituse ohvrid on dinosaurused kõige tuntumad. Väljasuremine nõudis peaaegu kõiki suuri selgroogseid maismaal, merel või õhus, samuti arvukalt putukate, taimede ja veeselgrootute liike. Vähemalt 75% kõigist Maa peal elavatest liikidest kadus miljonite aastate geoloogilise ajakavaga võrreldes lühikese aja jooksul. Katastroof on üks viiest ülemaailmsest massilise väljasuremise sündmusest, mille paleontoloogid on Maa keeruka elu ajal kindlaks teinud.
Hüpotees, et kriidiajastu lõplik väljasuremine oli põhjustatud kosmilisest mõjust, on selle teaduse ja avalikkuse seas selle katastroofi populaarseim seletus juba mitu aastakümmet. Selle pakkusid 1980. aastal välja Luisi ja Walter Alvarezi ning nende kaastöötajate isa ja poja meeskond. Alvarezi meeskonna peamine tõendusmaterjal löögi toimumise kohta oli metalli iriidiumi rikastamine settes, mis ulatuvad kriidiajastu lõpuni. Iriidium on maakoores haruldane, kuid meteoriitides tavaline. Seos iriidiumi ja löökide vahel loodi kõigepealt Apollo astronautide Kuult naasnud proovide uuringutega.
Järgnevate aastakümnete jooksul on kogutud tõendeid mõju kohta. 1991. aastal avaldas Arizona ülikooli planeediteaduste osakonna dr Alan Hildebrandi juhitud teadlaste meeskond tõendeid Mehhikos asuva hiiglasliku maetud löögikraatri nimega Chicxulub. Teised uurijad leidsid tõendeid löögi tagajärjel paiskunud materjalide, sealhulgas klaasist sfääride kohta Haitil ja Mehhikos. Mõjuhüpoteesi pooldajad usuvad, et stratosfääri sattunud tohutu tolmu kogus oleks sukeldunud planeedi pinna vähemalt kuu ja võib-olla aastakümneid kestva „mõju talve” pimedusse ja kibedasse külma. Globaalsed ökosüsteemid oleksid kokku varisenud ja sellele järgnenud massiline väljasuremine. Kuid neil on olnud raskem leida tõendeid nende tagajärgede kohta kui mõju enda kohta.
Alvarezi hüpoteesi kahtlejad ei sea kahtluse alla suitsetamise relva tõendusmaterjali selle kohta, et löök toimus kriidiajastu lähedal, kuid nad ei arva, et see oli väljasuremise peamine põhjus. Esiteks on osutunud keerukaks mõju oletatavate geoloogiliste jälgede täpse aja järeldamine. Alvarezi hüpoteesi silmapaistev skeptik Princetoni ülikooli geoteaduste osakonna dr Gerta Keller on seadnud kahtluse alla hinnangud, mis muudavad mõju ja väljasuremise üheaegselt. Analüüsides Chicxulubi kraatrist võetud tuumaproove ja Mehhiko kirdeosas asuvaid hoiuseid sisaldavaid klaaskerakesi, järeldab ta, et Chicxulubi mõju eelnes massilisele väljasuremisele 120 000 aasta pärast ja sellel oli vähe mõju tema uuritud geoloogiliste formatsioonide fossiilide elukirjele. Maa ajaloo viiest massilisest väljasuremise sündmusest märkis ta 2011. aasta paberlehes, et muud kui kriidiootuse lõppsündmust pole kunagi olnud isegi umbes seotud mõjuga. Geoloogid on hästi uurinud ka mitmeid teisi suuri löökkraate, lisaks Chicxulubile, ja ükski neist ei ole seotud väljasuremise fossiilsete tõenditega. Teisest küljest näib, et neljal viiest massilisest väljasuremisest on mingi seos vulkaanipursketega.
Keller ja teised Alvarezi skeptikud vaatavad kriidiajastu lõpupoole aset leidnud suurt vulkaanilist sündmust kui väljasuremise alternatiivset peamist põhjust. Deccani lõksude moodustis Kesk-Indias on platoo, mis koosneb mitmest kihist 3500 m paksusest tahkestatud laavast. Tänapäeval ulatub see kogu Prantsusmaast suuremale alale. See oli kord kolm korda nii suur. See moodustati kolme vulkaanipurske seeriana, mis võisid olla Maa ajaloo suurimad. Oktoobri konverentsil esitas dr Herry Adatte Prantsusmaal Lausanne'i ülikooli maateaduste instituudis tõendusmaterjali, et teine neist puhangutest oli vaieldamatult suurim ja leidis aset 250 000 aasta jooksul enne aasta lõppu. Kriidine. Sel perioodil ladestus 80% kogu dekaani moodustunud laava paksusest. Pursketest tekkisid laavavoolud, mis võivad olla pikimad Maal, ulatudes üle 1500 km.
Sellise superpurse tõenäoliste keskkonnamõjude illustreerimiseks tõi Adatte esile inimkonna ajaloo rängima vulkaanilise katastroofi. Kaheksa kuu jooksul (ajavahemikus 1783–84) ladestas Islandi Laki suurpuhang 14,3 ruutkilomeetrit laavat ja eraldas atmosfääri hinnanguliselt 122 megatonni toksilist vääveldioksiidi. Islandil suri umbes veerand inimesi ja pool kariloomadest. Kogu Euroopas pimendas taevast udupilv ja sadas vihma. Euroopas ja Ameerikas oli ajaloo kõige rängem talv ning globaalne kliima oli kümme aastat häiritud. Miljonid inimesed surid sellest põhjustatud põua ja nälja tõttu. Laki juhtum oli sellegipoolest vähene, võrreldes teise Deccan Traps'i puhanguga, mis tekitas 1,5 miljonit ruutkilomeetrit laavat ja hinnanguliselt 6500–17 000 gigatonni vääveldioksiidi.
Deccani lõksude purse oleks samuti heitnud tohutul hulgal süsinikdioksiidi. Süsinikdioksiid on soojust püüdv kasvuhoonegaas, mis vastutab planeedi Veenuse ahjusarnaste temperatuuride eest. See vabaneb fossiilsete kütuste põletamisel ja mängib suurt rolli inimeste põhjustatud globaalses soojenemises Maal. Nii arvas Geller, et Deccan Traps'i pursked võisid vääveldioksiidihäire tõttu tekitada nii intensiivse külma perioodi kui ka süsinikdioksiidi põhjustatud intensiivse kuumuse.
Oktoobri konverentsil tutvustas ta Tuneesias tehtud geoloogiliste moodustiste uuringute tulemusi, mis säilitasid kliimamuutuste kõrge eraldusvõimega rekordi Deccan Traps'i vulkaanilise aktiivsuse peamise impulsi ajal. Tema tõendid näitavad, et 250 000-aastase impulsi alguses oli hüpertermaalne kiire soojenemise periood, mis tõstis ookeani temperatuuri 3-4 kraadi Celsiuse järgi. Ta väitis, et temperatuur püsis tänu impulssidele kõrgeks, mis kulmineerus ookeanide teise hüpertermaalse soojenemisega veel 4-5 kraadi Celsiuse järgi. See teine hüpertermaalne soojenemine toimus 10 000-aastase perioodi jooksul pärast megapurkeid, mis vastasid kriidiajastu lõplikule väljasuremisele. Chicxulubi mõju avaldus 250 000-aastase impulsi ajal, kuid palju enne väljasuremist ja hüpertermaalset sündmust.
Arutelu Chicxulubi mõju ja Deccan Trapi vulkaanide suhtelise tähtsuse üle kriidipõhise kustutamise terminaalses osas pole veel lõppenud. Selle aasta mais avaldas Hollandi Ulrechti ülikooli maateaduste osakonna dr Johan Vellekoopi juhitud meeskond tõendid geoloogiliselt lühikese jahtumise episoodi kohta, mida nad väidavad olevat esimese otsese tõendina mõjude talvest. Olenemata arutelu tulemustest näib olevat selge, et kriidiajastu lõpp oma supervulkaanide ja hiiglaslike mõjudega ei olnud Maa jaoks hea aeg.
Viited ja täiendav lugemine:
J. Coffey (2009) Asteroid, mis tappis dinosaurused, ajakiri Space.
I. O’Neill (2009) (Kas dinosaurused olid asteroidi poolt tõesti pühitud? Võimalik, et mitte (värskendus), ajakiri Space
G. Keller (2012), Kriidiastme-kolmanda astme massiline väljasuremine, Chicxulubi mõju ja Deccani vulkanism, maa ja elu, J.A. Talent, toimetaja, Springer Science and Business meedia.
E. Klemetti (2013) Laki purske 1783-84 kohalikud ja globaalsed mõjud Islandil, juhtmega teadusblogid / purse
J. Vellekoop jt. (2014) Kiire lühiajaline jahutamine pärast Chicxulubi mõju kriidiajastu-paleogeeni piiril, Proceedings of the National National Academy of Sciences, 111 (2) lk. 7537-7541.
