Esimene päikesesüsteemist kaugemal asuva planeedi (teise nimega Extrasolar Planet) esimene kinnitatud avastus oli murranguline sündmus. Ja kuigi esialgsete avastuste tegemisel kasutati ainult maapealseid vaatluskeskusi ja seetõttu oli neid vähe ja kaugel, on eksoplaneetide uurimine märkimisväärselt kasvanud kosmosepõhiste teleskoopide, nagu näiteks Kepler kosmoseteleskoop.
1. veebruari 2018 seisuga 3728 planeedid on kinnitatud 2794 süsteemis, 622 süsteemis on rohkem kui üks planeet. Kuid nüüd, tänu Oklahoma ülikooli astrofüüsikute meeskonna uuele uuringule, on avastatud esimesed planeedid väljaspool meie galaktikat! Kasutades Einsteini üldise relatiivsusteooria teooria järgi ennustatavat tehnikat, leidis see meeskond tõendeid umbes 3,8 miljardi valgusaasta kaugusel asuvate galaktikate planeetide kohta.
Nende avastust üksikasjalikult kirjeldav uuring pealkirjaga „Planeetide sondide uurimine ekstragalaktilistes galaktikates Quasar Microlensingi abil“ ilmus hiljuti Astrofüüsika ajakirjade kirjad. Uuringu viisid läbi vastavalt järeldoktor Xinyu Dai ja Eduardo Guerras, Oklahoma ülikooli füüsika ja astronoomia osakonna Homer L. Dodge'i professor.
Uuringu huvides kasutas paar gravitatsioonilist mikrolülituse tehnikat, mis tugineb tähest tuleva valguse painutamisel ja fokuseerimisel kaugete objektide gravitatsioonijõul. Kui planeet möödub vaatleja suhtes tähe ees (st teeb transiidi), siis sumbub valgus mõõdetavalt, mida saab seejärel kasutada planeedi olemasolu kindlakstegemiseks.
Selles suhtes on Gravitatsiooniline mikrolensing vähendatud versioon gravitatsioonilisest objektiivist, kus sekkuvat objekti (näiteks galaktikaparve) kasutatakse galaktikast või muust suuremast objektist tuleva valguse fokuseerimiseks. See sisaldab ka ülitõhusa transiidimeetodi põhielementi, mille puhul tähtede heleduse languse osas jälgitakse eksoplaneedi olemasolu.
Lisaks sellele meetodile, mis on ainus, mis suudab tuvastada Päikeseväliseid planeete tõeliselt suurtest vahemaadest (miljardite valgusaastate järjekorras), kasutas meeskond ka NASA Chandra röntgenikiirguse vaatluskeskus uurida kauge kvaasari, mida tuntakse RX J1131–1231 nime all. Täpsemalt, meeskond tugines RX J1131–1231 keskel asuva supermassiivse musta augu (SMBH) mikrolülitavatele omadustele.
Samuti tuginesid nad kasutatava mikrolülituse mudelite arvutamisel OU superarvutikeskusele. Sellest alates jälgisid nad liinienergia nihkeid, mida saab seletada ainult umbes 2000 seondumata planeedi olemasoluga kvasari tähtede vahel - mis ulatusid massiivsest kui Kuu kuni Jupiter - ühe põhijadaga tähe kohta.
Nagu Xinyu Dai hiljutises Oklahoma ülikooli pressiteates selgitas:
„Oleme selle avastuse üle väga põnevil. See on esimene kord, kui keegi on avastanud planeete väljaspool meie galaktikat. Need väikesed planeedid on parim kandidaat signatuuri saamiseks, mida me selles uuringus mikrolennundustehnikat kasutades täheldasime. Analüüsisime allkirja kõrget sagedust, modelleerides andmeid massi määramiseks. ”
Kui Linnutee galaktikast on Microlensingi tehnika abil avastatud 53 planeeti, on see esimene kord, kui teistes galaktikates on planeete täheldatud. Sarnaselt päikesevälise planeedi esimese kinnitatud avastusega polnud teadlastel enne seda uuringut isegi kindlaid planeete teistes galaktikates olemas. See avastus on seetõttu viinud meie päikesesüsteemist kaugemate planeetide uurimise täiesti uuele tasemele!
Ja nagu Eduardo Guerras märkis, oli avastus võimalik tänu viimastel aastatel nii modelleerimise kui ka mõõteriistade osas tehtud parandustele:
„See on näide sellest, kui võimsad võivad olla ekstragalaktilise mikrolülituse analüüsimeetodid. See galaktika asub 3,8 miljardi valgusaasta kaugusel ja pole vähimatki võimalust neid planeete otse jälgida, isegi mitte parima teleskoobiga, mida ulme stsenaariumi korral ette kujutada võib. Kuid me suudame neid uurida, tutvustada nende kohalolekut ja omada isegi ettekujutust nende massidest. See on väga lahe teadus. ”
Lähiaastatel on saadaval keerukamad observatooriumid, mis võimaldavad avastusi veelgi enam teha. Nende hulka kuuluvad sellised kosmosepõhised instrumendid nagu James Webbi kosmoseteleskoop (mille käivitamine on kavandatud 2019. aasta kevadel) ja sellised maapealsed vaatluskeskused nagu ESO ülemaailmselt suur (OWL) teleskoop, väga suur teleskoop (VLT), eriti suur teleskoop (ELT) ja Colossuse teleskoop.
Sel hetkel on tõenäoline, et mõned neist avastustest asuvad naabergalaktikates. Ehk siis saame hakata välja selgitama, kui tavalised planeedid on meie universumis. Praegu võib ainuüksi Linnutee galaktikas olla hinnanguliselt 100 miljardit planeeti! Kuid hinnanguliselt 1–2 triljoni galaktikaga universumis ... noh, sa teed ju matemaatikat!
