Alates 2015. aastast on Virgin Orbit töötanud välja stardisüsteemi, mis saadab satelliidid kosmosesse, kasutades raketti, mis lasti välja modifitseeritud 747. See on osa Sir Richard Bransoni plaanist purustada kuluefektiivse satelliidi kasutuselevõtu kasvav turg. See turg on eriti tulus, kui arvestada, kui palju satelliite lähiaastatel orbiidile lastakse.
Sel nädalal saavutas Virgin Orbiti meeskond olulise verstaposti, lennutades raketi LauncherOne õhku ja lastes selle esimest korda üle Mojave kõrbe. See langustesti mitte ainult ei kinnitanud modifitseeritud 747 (nimega Cosmic Girl), mis toimib selle lendava stardipuldina, disaini, vaid demonstreeris ka stardisüsteemi tõhusust - see võib satelliitide kosmosesse saatmiseks tugineda tavalistele õhuribudele stardipadja asemel. .
Proovilend toimus kolmapäeval, 10. juunil Californias Edwardsi õhuväebaasi kohal. Esmane eesmärk oli jälgida, kuidas rakett lendab esimestel kriitilistel sekunditel pärast vabastamist. Põhimõtteliselt jälgisid maapealsed meeskonnad raketti, veendumaks, et see eraldus puhtalt, ja jälgisid, kuidas see pärast õhku laskmist õhu kaudu langeb.
See oli jätk nädala alguses läbi viidud katsetele, kus Kosmiline Tüdruk viis läbi mitmeid vangistuses olevaid kandelende, mille eesmärk oli näha, kuidas ümberehitatud 747 lendab ühe tiiva alla monteeritud kandevõimega. Kui need lennukatsed edukalt läbi viidi, oli Virgin Orbiti meeskond valmis astuma järgmise suurema sammu. Nagu Virgin Orbiti meeskond oma veebisaidil märkis, enne testi:
“Sellel lennul laseme kosmose tüdrukult esmakordselt välja täielikult ehitatud, täislaaditud raketi LauncherOne. Jälgime ja harjutame miljonit asja, kuid see test on tegelikult nende paari sekundi jooksul vahetult pärast vabastamist, kuna tagame raketi ja lennukite puhta eraldatuse ning jälgime, kuidas rakett õhu kaudu läbi kukub. "
„See eelseisv languskatse on meie meeskonna jaoks tohutu ettevõtmine. See kujutab endast 2015. aastal alustatud arendusprogrammi viimast suurt sammu, mis ei keskendunud mitte ainult raketi kavandamisele, vaid ka selle tõestamisele modifitseeritud 747 kõrval, mis toimib meie lendava kanderakettana - rääkimata meie tootmishoone ehitamisest samaaegselt. ”
LauncherOne'i kaal on 500 kg (1100 naela), kui saadetakse kasulik koormus ekvaatoriaalsetele orbiitidele. Päikese sünkroonsel orbiidil, kus Maa pöörlemist ei saa kasutada, on rakett võimeline kandma 300 kg (660 naela) kasulikku koormust. Pärast töö alustamist keskendub Virgin Orbit LauncherOne'i kasutamisele, et saata kasulikke koormusi madala Maa orbiidile (LEO).
Simuleerimaks, kui rakett oleks vedela hapniku ja petrooleumiga täidetud, täideti rakett veega ja antifriisiga. Seejärel lendasid piloodid, Kelly Latimer ja Todd Ericson (vastavalt pensionile läinud kolonelleitnant ja USAF-i kolonel) ning viisid LauncherOne'iga lennuk umbes 10 700 meetri (35 000 jalga) kõrgusele Edwardsi õhuväebaasi kohal, kust LauncherOne seejärel vabastati. .
Virgin Orbit eetris oli kogu sündmuse otseülekanne, teatades kell 09:13 “heast ja puhtast eraldusest”. Sellele järgnes video raketi eraldamisest koos uudisega, et ettevõte ehitas juba järgmist LaunchOne'i raketti. Nagu kolonelleitnant Latimer pärast õnnestunud testi ütles:
“Kogu lend läks uskumatult hästi. Väljalaskmine oli äärmiselt sujuv ja rakett kukkus kenasti minema. Lennukiga oli kaasas väike rull, täpselt nagu me ootasime. Kõik vastas simulaatorites hästi nähtule - tegelikult olid nii vabastamisdünaamika kui ka lennuki käitlemisomadused paremad kui me ootasime. See oli katsepiloodi vaatevinklist parim katsepüügi sort - juhtumiteta juhtum. ”
See languskatse oli üks kolmest paralleelsest arenguteest, mida ettevõte suunab, et saada LauncherOne teenusvalmis. Esimene rada hõlmab katsetamist maapinnal, kus katsetatakse mootoreid, tanke, pumbasid, tarkvara ja kõiki muid raketielemente, et näha, kas need saavad koos töötada. See tee kulmineerus LauncherOne'i põhi- ja ülemise etapi täieliku tõukega tuleproovidega.
Teine tee hõlmab ettevõtte lennutestide programmi, mis on eduka kukkumistestiga lõpule jõudmiseks lähemal. Kolmandaks ja viimaseks teekonnaks on ettevõte ehitamas oma esimest orbitaalset katselendurraketti, mis käivitatakse kohe, kui kõik selle komponendid ja süsteemid on täielikult integreeritud ja kukkumistesti andmed on täielikult analüüsitud.
Nagu sir Richard Branson ise Virgin Orbiti veebisaidil kirjutas:
Katse eesmärk oli tagada raketi ja lennuki teineteisest eraldumine ning jälgida, kuidas rakett õhu kaudu läbi libiseb. Meeskonnal on nüüd raske tulemusi analüüsida, kui liigume oma esimese kosmoselaua poole. Keskendume nüüd lähitulevikus kosmosesse saadetava raketi testimisele, ehitades samal ajal rakette järgmisteks missioonideks.
Need positiivsed sammud näitavad selgelt, et Virgin Group kavatseb lähiaastatel olla täieõiguslik tegija väikeste satelliitide turul. Mitme tuhandetes tähtkujudes, mis pakuvad kõike alates Maa vaatlusest kuni satelliit-internetini, ei puudu võimalustest.
Lisaks võimaldavad õhusõidukite poolt käivitatavate süsteemide ja korduvkasutatavate rakettide edusammude vahel ka kosmose kosmosesse saatmisega seotud kulutavad kulud LEO turustamist. See on oluline paljude pikaajaliste plaanide jaoks kujundada inimkond kosmosest kaugete ja mitme planeediga liikideks.
