Teadlased astuvad peagi maailma varjatud kaheksandale mandrile, Sjællandia uppunud maale.
Kadunud mandriosa, mis on enamasti vee all, koos kogu Uus-Meremaa ja mõne saarega, mis veest välja piiluvad, on umbes poole väiksem kui Austraalias. Puurides sügavale selle maakooresse või ülemisse kihti, võiks uus teaduslik ekspeditsioon anda vihjeid selle kohta, kuidas ühe Maa plaadi sukeldumine teise alla - subduktsiooniks nimetatav protsess - soodustas vulkaaniahela kasvu ja seda kadunud mandrit Vaikses ookeanis 50 miljon aastat tagasi. Uus ekspeditsioon võib ka selgitada, kuidas see Maakera muutuv sündmus muutis ookeani hoovusi ja kliimat.
"Otsime maailma parimat kohta, et mõista, kuidas plaatide subduktsioon alguse saab," ütles ekspeditsiooni kaasteadlane Gerald Dickens, Texase Rice'i ülikooli keskkonna- ja planeediteaduse professor, oma avalduses. "See ekspeditsioon annab vastuse paljudele küsimustele Meremaa kohta."
Kadunud mandriosa
Veebruaris väitsid teadlased ajakirjas GSA Today, et Maal on varjatud kaheksas mandriosa, mis peaks kajastuma kaartidel.
Argument, et Meremaa on mandriosa, põhines mitmetel tõenditel. Uus-Meremaa ranniku lähedal ookeanipõhja all olevad kivimid koosnevad mitmesugustest iidsetest kivimiliikidest, mida leidub ainult mandritel, mitte ookeanilises maakoores. Meremaa mandrilava on palju madalam kui lähedalasuva ookeanilise maakoore omad. Ja rokiproovid paljastavad õhukese ookeanilise maakoore riba, mis eraldab Austraalia ja Meremaa veealused osad. Kõik need tegurid viitavad, et Uus-Meremaa veealune piirkond moodustab mandri, teatasid teadlased.
Teekond kaheksandale mandrile
Siiski on endiselt mõned küsimused, kuidas Meremaa kujunes.
Ekspeditsiooni 371, mida rahastavad Riiklik Teadusfond ja Rahvusvaheline Ookeani Avastusprogramm, eesmärk on vastata paljudele neist küsimustele. Enam kui 30 teadlast sõidavad 27. juulil kahekuuliseks ekspeditsiooniks massiivse teaduspuurlaeva JOIDES resolutsioonile.
Sealt külastab meeskond kuut Austraalia ja Uus-Meremaa vahel Tasmani meres asuvat paika, et puurida maapõuest setteid ja kive. Iga tuum on vahemikus 1000 ja 2600 jalga (300–800 meetrit), mis tähendab, et teadlased saavad kümnete miljonite aastate jooksul ajas tagasi pöörduda.
"Kui te lähete tagasi, siis umbes 100 miljonit aastat tagasi olid Antarktika, Austraalia ja Meremaa kõik üks mandriosa," ütles Dickens. "Umbes 85 miljonit aastat tagasi lõi Zealandia omaette laiali ja mõnda aega levis merepõhi tema ja Austraalia vahel mõlemal pool ookeaniharja, mis neid kahte eraldas."
Pärast seda nihutamist tihendati kahe mandri vaheline ala. Kuid umbes 50 miljonit aastat tagasi tuiskas Vaikse ookeani plaat Uus-Meremaa alla, tõstes kaks saart üles, moodustades Vaikse ookeani vulkaanide jada ja leevendades kahe mandri vahelist ookeanikoores asuvat survepinget.
"Me tahame aru saada, miks ja millal tekkisid erinevad etapid pikendamisest lõdvestumiseni," ütles Dickens.
Uued leiud võiksid selgitada, kuidas ookeani hoovused ja kliima sel ajal muutusid. Seelandia jäetakse tavaliselt enamikust 50 miljoni aasta tagustest kliimamudelitest välja, mis selgitaks, miks need mudelid on olnud problemaatilised, ütles Dickens.
"Võib-olla sellepärast, et meil olid mandrid, mis olid palju madalamad, kui me arvasime," sõnas Dickens. "Või võiksime mandrid olla õiged, kuid valel laiuskraadil. Mõlemal juhul aitavad südamikud meil selle välja mõelda."
