Pika missiooni ajal Saturnisse on kosmoselaev Cassini andnud meile pildi Saturnist, selle rõngastest ja Saturni kuudest. Saturni kuu Enceladuse pildid pakuvad elu otsimisel erilist huvi.
Esmapilgul näib Enceladus sarnane meie Päikesesüsteemi teiste jäiste kuudega. Kuid Cassini on meile näidanud, et Enceladus võiks olla maapealse elu häll.
Meie eluotsing Päikesesüsteemis on keskendunud vedela vee olemasolule. Võib-olla ei tea me kindlalt, kas eluks on vaja vedelat H2O-d. Kuid Päikesesüsteem on tohutu ja selle uurimiseks vajaminevad pingutused on tohutud. Seega on mõistlik alustada elu otsimist vedela vee otsimisega. Ja vedela vee otsimisel on Enceladus kiuslik sihtmärk.
Ehkki Enceladus näib oma pinnal igati nagu külmunud, elutu maailm, on just tema külma koore all peidus põnev. Enceladusel paistab olevat maa-alune ookean, vähemalt selle lõunapooluse piirkonnas. Ja see ookean võib olla kuni 10 km. sügav.
Enne kui me sellesse mõtleme, (vabandust), on siin mõned põhifaktid Enceladusest:
- Enceladus on Saturni suuruselt kuues kuu
- Enceladus on umbes 500 km läbimõõduga (Maa Kuu läbimõõt on 3,474 km)
- Enceladuse avastas 1789. aastal William Herschel
- Enceladus on oma jäise pinna tõttu üks päikesesüsteemi kõige peegeldavamatest objektidest
2005. aastal kontrollis Cassini esimest korda lõunapolaarjoonest pursanud külmunud veeauru koguseid. Nimetatud krüovolkaanideks, leidis hilisem nende uurimine, et need on Saturni E-rõnga tõenäolised allikad. Nende sademete olemasolu pani teadlasi kahtlustama, et nende allikas oli Enceladuse jääkooriku all asuv merealune ookean.
Kuust purskava vee leidmine on üks asi, kuid see pole ainult vesi. See on soolane vesi. Täiendav uuring näitas, et pritsid sisaldasid ka lihtsaid orgaanilisi ühendeid. See edendas ideed, et Enceladus võiks elu elada.
Geisrid pole ainsad tõendid Enceladusel asuva merealuse pinna kohta. Lõunapooluse poolusel on sile pind, erinevalt ülejäänud kuust, mida kraatrid tähistavad. Midagi pidi selle pinna tasandama, kuna lõunapolaariumi piirkonnas pole löögikraatreid peaaegu võimatu.
2005. aastal tuvastas Cassini lõunaosas sooja piirkonna, mis oli palju soojem, kui päikesekiirgus võib põhjustada. Ainus järeldus on see, et Enceladus on sisemise kütteallikas. See sisemine kuumus tekitaks piisavalt kraatrite kustutamiseks geoloogilise aktiivsuse.
Nüüd on elu olemasolu kaks tingimust täidetud: vedel vesi ja kuumus.
Enceladuse soojaallikas oli teadlaste jaoks järgmine küsimus. See küsimus pole kaugeltki lahendatud ja koos võib olla mitu soojusallikat. Kõigist võimalikest soojusallikatest on elu otsimisel kõige intrigeerivamad kaks: loodete soojendamine ja radioaktiivne küte.
Loodete soojenemine on pöörlemis- ja orbitaaljõudude tagajärg. Enceladusel põhjustavad need jõud hõõrdumist, mis hajub soojusena. See kuumus hoiab pinnase ookeani vedelal kujul, kuid ei takista selle pinnal tahket külmetumist.
Radioaktiivne kuumutamine on põhjustatud radioaktiivsete isotoopide lagunemisest. Kui Enceladus saaks alguse kivise kehana ja kui see sisaldaks piisavalt lühiajalisi isotoope, toodetaks mitme miljoni aasta jooksul tohutult soojust. See toiming tekitaks jääga ümbritsetud kivise tuuma.
Siis, kui leiduks piisavalt pikaealisi radioaktiivseid isotoope, jätkaksid nad soojuse tootmist palju pikema aja jooksul. Radioaktiivsest kuumutamisest üksi ei piisa. Seal peaks olema ka loodete soojendus.
Lisateavet suure pinnaaluse ookeani kohta saadi 2014. aastal. Cassini ja Deep Space Network esitasid gravitomeetrilisi mõõtmisi, mis näitasid, et ookean on seal. Need mõõtmised näitasid, et tõenäoliselt on umbes 10 km paksune piirkondlik, kui mitte ülemaailmne ookean. Mõõtmised näitasid ka, et ookean on 30–40 km paksuse jääkihi all.
Orgaanilisi molekule sisaldava sooja, soolase ookeani avastamine on väga intrigeeriv ja laiendanud meie ettekujutust sellest, milline asustatav tsoon võib olla meie päikesesüsteemis ja teistes. Enceladus on Päikesest liiga kaugel, et elu toetamiseks päikeseenergiale tugineda. Kui kuud suudavad loodete või radioaktiivse kuumutamise kaudu oma soojuse varustada, siis ei määrata üheski päikesesüsteemis asustatavat tsooni keskuse tähe või tähtede läheduse järgi.
Cassini missioon on jõudmas lõpule ja see ei lenda enam Enceladusse. Enceladusest on meile räägitud kõik, mis võimalik. Enceladusest arusaamise laiendamine on tulevaste missioonide ülesanne.
Räägitud on arvukatest missioonidest, sealhulgas kahest, mis soovitavad lennata läbi plummide ja proovida neid. Ühel ettepanekul on proov Maale uuringuteks tagastatud ploomidest. Enceladusel maandumine ja kuidagi läbi jää puurimine on kaugel mõte, mis on parem jätta ulmele, vähemalt praegu.
See, kas Enceladus saab või ei saa elada, on küsimus, millele pikka aega ei vastata. Tegelikult pole kõik teadlased nõus, et seal üldse on vedel ookean. Kuid hoolimata sellest, kas see elab või ei ela, on Cassini lubanud meil nautida selle kauge objekti ahvatlevat ilu.
