Kujutise krediit: NASA / JPL / SSI
Saturni Kuu Titani lähima lennu ajal 16. aprillil jõudis Cassini kosmoseaparaat Kuu pinnast 1027 kilomeetri (638 miili) kaugusele ja leidis, et paksu, uduse atmosfääri väline kiht on tulvil keeruliste süsivesinikega.
Teadlased usuvad, et Titani atmosfäär võib olla laboratoorium orgaanilise keemia uurimiseks, mis eelnes elule ja andis Maale elu alustaladeks. Ülemise atmosfääri roll selles süsivesinike orgaanilises „tehases” on teadlaste jaoks väga intrigeeriv, eriti arvestades suurt hulka erinevaid süsivesinikke, mille Cassini lendude ajal avastas.
Cassini ioon- ja neutraalne massispektromeeter tuvastab atmosfääris laetud ja neutraalsed osakesed. See annab teadlastele väärtuslikku teavet, millest järeldada Titani atmosfääri struktuuri, dünaamikat ja ajalugu. Cassini iooni ja neutraalse massispektromeetri abil mõõdetud massivahemikus nähti süsivesinike ja süsiniku-lämmastikuühendite keerulisi segusid. "Me hakkame hindama ülemise atmosfääri rolli Titanil toimuvas keerulises süsinikuringluses," ütles Cassini iooni ja neutraalse massispektromeetri juhtivteadur ning Michigani ülikooli professor Ann Arbor dr Hunter Waite. "Lõppkokkuvõttes aitab see Saturni süsteemi teave meil kindlaks teha kogu päikesesüsteemi orgaaniliste ainete päritolu."
Täheldati nii seitset süsinikuaatomit sisaldavaid süsivesinikke kui ka lämmastikku sisaldavaid süsivesinikke (nitriile). Titani atmosfäär koosneb peamiselt lämmastikust, millele järgneb metaan, kõige lihtsam süsivesinik. Eeldatakse, et lämmastik ja metaan moodustavad päikesevalguse või Saturni magnetosfäärist pärit energeetiliste osakeste poolt indutseeritud protsessis keerulisi süsivesinikke. Üllatav on aga leida atmosfääri ülemjooksult arvukalt keerulisi süsivesiniku molekule. Titan on väga külm ja keerulised süsivesinikud eeldatavasti kondenseeruvad ja vihmavad pinnale.
"Bioloogia Maal on peamine orgaanilise tootmise allikas, millega oleme tuttavad, kuid põhiküsimus on järgmine: mis on päikesesüsteemi orgaaniliste ainete lõplik allikas?" lisas Waite.
Tähtedevahelised pilved tekitavad rohkesti orgaanilisi aineid, mida saab kõige paremini vaadelda kui komeetidesse lisatud tolmu ja teri. See materjal võis olla Maal varajaste orgaaniliste ühendite allikas, millest elu kujunes. Ehkki välimise Päikesesüsteemi planeetide atmosfäärid ja nende satelliidid sisaldavad metaani ja molekulaarset lämmastikku, puuduvad suures osas hapnik. Selles mitteoksüdeeruvas keskkonnas Päikese ultraviolettvalguse või energeetiliste osakeste kiirguse toimel (sel juhul Saturni magnetosfäärist) võivad need atmosfäärid toota ka suures koguses orgaanilisi aineid ja Titan on meie päikesesüsteemi ehe näide. Sama protsess on võimalik moodus keeruliste süsivesinike moodustamiseks varakult Maal.
See oli Cassini kuues lend Titaniga, kuid selle uurimine on alles alanud. Cassini nominaalse missiooni ajal on kavas veel kolmkümmend üheksa lendu sellest kummalisest kaugest maailmast. Järgmine Titani lendorav on 22. august.
Titan flyby uusimad pildid on saadaval veebisaitidel: http://saturn.jpl.nasa.gov ja http://www.nasa.gov/cassini. Cassini-Huygensi missioon on NASA, Euroopa Kosmoseagentuuri ja Itaalia kosmoseagentuuri koostööprojekt. Pasadena California tehnoloogiainstituudi jaoskond JPL juhib Cassini missiooni NASA teadusmissioonide direktoraadis Washingtonis, D.C.
Algne allikas: NASA / JPL / SSI pressiteade
