NASA järgmine Marsi rover, mille nimi on Curiosity, on nüüd läbimas üliolulisi katseid, mille eesmärk on simuleerida Marsi pinna karme keskkonnatingimusi, mis ootavad roverit, kui ta 2012. aasta augustis sinna maandub.
Curiosity, tuntud ka kui Marsi teaduslabor või MSL, on mini-Cooperi suurus. See pandi NASA reaktiivmootorite laboratooriumi 7,6 meetri (25 jala) läbimõõduga kõrgvaakumkambrisse. Insenerid viivad nüüd läbi ulatuslikku testide kava, mille käigus kontrollitakse roveri jõudlust ja töövõimet Marsi-laadsetes tingimustes.
Kuna Marsi atmosfäär on väga õhuke - umbes 0,6% Maaga võrreldes -, siis oli suurem osa õhust välja pumbatud, et simuleerida nõrga atmosfäärirõhku Marsi pinnale.
Kambri sisetemperatuuri alandati miinus 130 kraadini (miinus 202 kraadi Fahrenheiti järgi), kasutades kambri seinte kaudu voolavat vedelat lämmastikku, et lähendada Antarktikale nagu luu jahutavat külma. Marsi valgustingimusi simuleeritakse võimsate lampide seeria abil.
Pärast testimise edukat lõpuleviimist tarnitakse kosmoselaevade süsteemi MSL kõik komponendid lõplikuks integreerimiseks Kennedy kosmosekeskusesse. See hõlmab kruiisilaeva, laskumiskohta ja tagala.
MSL-i käivitusaken ulatub 25. novembrist kuni 18. detsembrini 2011 Florida Atlas Canaverali padjal 41 asuva Atlas V raketi tipus.
MSL maandub turvapadja asemel uue ja uuendusliku taevakraanade süsteemiga. Kopteritaolise taevakraana kasutamine võimaldab raskema kanderaami Marsile toimetamise ja suurema kaalu teaduse koormale. Curiosity teaduse kasulik koormus on tõepoolest kümme korda suurem kui ühelgi varasemal Marsi rovermissioonil.
MSL-l on ka täpne maandumissüsteem, mis suunab roveri täpsemini soovitud sihtpunkti kui varasemad missioonid, umbes 20 kilomeetri pikkuse ellipsi piiridesse. Pärast põhjalikku hindamist valiti edasiseks hindamiseks neli lossimiskohta, kus kord vesi voolas. Lõplik otsus tehakse millalgi 2011. aastal.
Võrreldes NASA Spirit and Opportunity Mars Explorations Roversiga, mis maabus 2004. aastal Marsile, on uudishimu umbes kaks korda suurem ja kaal neli korda suurem. Võimalus jätkab Marsilt pärit teadusandmete voogesitamist ka pärast seitset aastat. Vaimu saatus pole praegu teada, kuna kärbne rover on olnud talveunest sisenemisest alates 2010. aasta märtsis kontaktis.
Curiosity teaduslik eesmärk on otsida maandumiskohalt vihjeid selle kohta, kas mikroobide eluks soodsad keskkonnatingimused eksisteerisid Marsil minevikus või isegi tänapäeval ning kas tõendusmaterjal elu kohta võis olla säilinud geoloogilises registris.
Rover on suunatud piirkonda, kus arvatakse, et vedel vesi kord voolas ja võib olla elamiskõlblik. Eelkõige loodavad teadusrühmad proovida ja uurida fütosilikaatsavi, mis on mineraalid, mis moodustavad neutraalsetes vesistes tingimustes elu kujunemiseks soodsamad kui happelisemas keskkonnas, mida Vaim ja võimalus on seni uurinud.
