Lihtsamalt öeldes on Maa Kuu kuiv, õhuvaba koht, kus midagi ei ela. Lisaks jää kontsentratsioonidele, mis esinevad püsivalt varjutatud kraatrites polaaraladel, arvatakse, et Kuu ainus vesi on pinna all. See, kui vähe atmosfääri seal on, koosneb sisemusest eralduvatest elementidest (millest mõned on radioaktiivsed) ning heelium-4 ja neoonist, mille tekitajaks on päikesetuul.
Astronoomid on aga teoreetikud, et võis olla aeg, kus Kuu võis olla asustatav. Astrofüüsiku ning maa- ja planeediteadlase uue uuringu kohaselt võis Kuul minevikus olla juba kaks varast asustamisaega. Need toimusid umbes 4 miljardit aastat tagasi (pärast Kuu moodustumist) ja Kuu vulkaanilise aktiivsuse haripunkti ajal (umbes 3,5 miljardit aastat tagasi).
Uuring - mis ilmus hiljuti ajakirjas Astrobioloogia pealkirja all “Kas Maa kuu jaoks oli varase elujõulisuse aken?” - koostasid Dirk Schulze-Makuch ja Ian A. Crawford. Kui Schulze-Makucha on Washingtoni Riikliku Ülikooli (WSU) ja Berliini Tehnikaülikooli (TUB) astrofüüsika professor, siis Crawford on Londoni ülikooli Birkbecki kolledži planeediteaduse ja astrobioloogia professor.
Schulze-Makuch ja Crawford tuginesid oma uuringu huvides mitmete hiljutiste kosmosemissioonide tulemustele ning Kuu kivimi- ja mullaproovide analüüsidele - mis näitasid, et Kuu pole nii kuiv, kui seni arvati. Samuti tuginesid nad hiljutistele Kuu vulkaanilisuse uuringutele, mis näitavad, et Kuu sisemus sisaldab rohkem vett, kui seni arvati, ja et Kuuvaip võib olla isegi sama võrreldav veerikas kui Maa ülemine vaip.
Selle põhjal jõudsid nad järeldusele, et Kuu pinna tingimused olid piisavad lihtsate eluvormide toetamiseks kahel varasemal perioodil. Esimene oli umbes 4 miljardit aastat tagasi, kui Kuu hakkas moodustuma prahikettast, mille põhjustas kokkupõrge Marsi suuruse objekti (nimega Theia) ja Maa vahel - aka. hiiglasliku mõju hüpotees. Teine toimus 3,5 miljardit aastat tagasi, kui Kuu oli oma vulkaanilise aktiivsuse haripunktis.
Mõlemal ajal arvasid planeediteadlased, et Kuu eraldas oma sisemusest märkimisväärses koguses ülekuumendatud lenduvaid gaase, mis hõlmaksid veeauru. See väljavool oleks võinud tekitada Kuu pinnale vedela veega basseinid ja piisavalt tiheda atmosfääri, et seda seal miljonite aastate jooksul hoida. Arvatakse, et ka varasel Kuul oli oma magnetväli, mis oleks kaitsnud pinnal olevaid eluvorme surmava päikesekiirguse eest.
Nagu Schulze-Makuch ütles värskes intervjuus ajakirjale Astriobiology:
"Kui varasel Kuul oleks pikka aega olnud vedel vesi ja oluline atmosfäär, arvaksime, et Kuu pind oleks olnud vähemalt ajutiselt elatav."
Schulze-Makuchi ja Crawfordi töö tugineb hiljutiste kosmosemissioonide andmetele ning kuu kivimite ja pinnaseproovide analüüsidele, mis näitavad, et Kuu on vesisem, kui teadlased selle jaoks tunnistasid. Nende hulka kuulub India esimene kuumissioon, Chandrayaan I, mis koostas 2009. aastal Kuu pinna kõrge eraldusvõimega keemilise ja mineraloogilise kaardi, mis kinnitas veemolekulide olemasolu pinnases.
Samal aastal NASA Kuukraatri vaatlus- ja andmesidesatelliit (LCROSS) missioon kukkus Kuu lõunapooluse lähedal asuvasse Cabeuse söögikohta raketi staadiumisse ja kinnitas tõendeid, et sellest tekkinud prügis on vett. Ja 2013. aastal Kuu luureorbiiter lõi lõunapooluse piirkonna üksikasjaliku kaardi, mis näitas rikkalikku vee kontsentratsiooni.
Lisaks on käimasolevad Apollo astronautide tagastatud kuukivimite uuringud ja Kuu vulkaanimaardlate uuringud andnud kindlaid tõendeid selle kohta, et Kuu moodustises arvatakse olevat kudede vahevööndis palju vett, mis arvatakse olevat ladestunud väga varakult. Mis elu sinna sattus, jääb see natuke lahtiseks küsimuseks.
Schulze-Makuch ja Crawford usuvad, et see võis pärineda suuresti nagu Maa peal, kuid tõenäolisem stsenaarium on see, et selle tõid Maalt meteoriidid. Põhimõtteliselt näitavad varaseimad tõendid Maa elu kohta, et sinivetikad olid meie planeedil olemas 3,5–3,8 miljardit aastat tagasi. See langeb kokku hilise raske pommitamisega, kui Päikesesüsteem koges sagedasi ja hiiglaslikke meteoriidimõjusid.
Nii et põhimõtteliselt on võimalik, et suured mõjud võisid Maa pinnalt lõhkuda tükke, mis sisaldasid lihtsaid organisme, näiteks sinivetikaid. Need tükid oleksid võinud siis jõuda Kuule ja maanduda selle pinnale, külvates seda põhiliste eluvormidega, mis oleksid kuukeskkonnas ellu jäänud. Nagu Schulze-Makuch ütles:
„Tundub väga, et Kuu oli sel ajal elamiskõlblik. Kuu veebasseinides võisid tegelikult olla mikroobid, kui pind kuivaks ja surnuks muutus. ”
Tulevikku vaadates on kavandatud mitu missiooni, mille eesmärk on uurida Kuu pinda. Nende hulka kuulub ka India oma Chandrayaan-2, roveri ja proovianalüüsi missioon ning Hiina oma Chang’e 4 ja Chang’e 5 rovers - mis uurib vastavalt lõunapooluse piirkonda ja viib läbi vastavalt tagasivõtmismissiooni. NASA ja Roscosmos plaanivad ka lähiaastatel saata Kuule mitu missiooni, et kaardistada selle mineraloogia, veevarud ja kiirguskeskkond.
Mõnel neist missioonidest on võimalik saada proove vulkaanilistest leiukohtadest, mis vastavad kõrgendatud vulkaanilise aktiivsuse perioodile, mis toimus 3,5 miljardit aastat tagasi vee ja biomarkerite märkide osas. Vahepeal võiks katseid teha Maal või ISSi pardal, et simuleerida kuukeskkonda, et näha, kas mikroorganismid võiksid ellu jääda tingimustes, mis sel ajal ennustatavalt eksisteerivad.
Kui need proovide tagasisaatmismissioonid ja katsed õnnestuksid, võivad need näidata, et Kuu oli kunagi asustatav keskkond. Ja õige geoinseneriga (teise nimega terraforming) võiks see ehk kunagi jälle elamiskõlblikuks osutuda!
