Iowa kirde all varitseb koletis. See koletis on hiiglasliku maetud basseini kujul, mis on rohkem kui 470 miljonit aastat tagasi Põhja-Ameerika keskosas toimunud meteoriidilöögi tagajärg.
Minnesota osariigi geoloogiakeskuse ja USA geoloogiateenistuse (USGS) hiljutine õhusuuring kinnitas Iowa linnas asuva Decorah linna idaserva lähedal juba ammu kahtlustatava löögistruktuuri olemasolu. 60-päevase uuringu eesmärk oli piirkonna võimalike mineraal- ja veevarude rutiinne uurimine, kuid kraatri kinnitamine oli veel üks pluss.
"Need leiud rõhutavad rakenduste valikut, millele need geofüüsikalised meetodid sobivad," ütleb USGS-i geofüüsik Paul Bedrosian. Uuringute läbiviimisel kasutati õhu suhtelise tiheduse mõõtmiseks õhurõhu gradiomeetriat ja õhus levivat elektromagnetilist süsteemi, mis võimaldab mõõta, kuidas kivimid elektrivoolu juhivad.
Alates selle amatöörgeoloogi Jean Youngi umbes kümmekond aastat tagasi leitud kaevu puurimistes avastatud unikaalsete kivistruktuuride esmasest avastusest on basseini uuritud võimaliku meteoriitilise päritolu osas. Mõju pärineb Kesk-Ordoviitsiumi perioodist peaaegu pool miljardit aastat tagasi, mis hõlmab kogu Põhja-Ameerika keskosa hõlmavat mõjuahelat Ames'i kraatrist Oklahomas kuni Kiltkivi saarte kraatrini Superior järve põhjaosas.
Eeldatavasti murdis suur L-tüüpi kondiitritoosteroid peaga kaldu nurga all eelajaloolise maastiku kohal. 5,5 kilomeetrise läbimõõduga 200 meetri suurune asteroid oleks tabanud moodustades Decorahi kraatri jõuga 1000 megatonni TNT. Seevastu 15. veebruarth 2013. aasta Tšeljabinski sündmus plahvatas Venemaa kohal jõuga 440 kilo, umbes 0,04% jõust, mis lõi Decorahi kraatri. Tunguska 1908. aasta sündmus ja löök, mis moodustas kuulsa Barringeri meteoorikraatri Flagstaff Arizona lähedal, tekitasid vastavalt 15 ja 10 megatonni plahvatust.
Nagu paljud kraatrid Maal, on enamus Decorahi kraatri pinnal leiduvatest tõenditest hävinud erosiooni ja sadestumise tõttu. Geoloogid tuvastasid veel põlenud kivikvartsi olemasolu, mis oli säilinud põlevkivi sadestumise all löögikuju ümmarguse struktuuri kohal. Winneshieki kilda kiht on üle 15 meetri allpool Iowa jõe ülemist põhja. Sokitud kvarts on klassikaline suitsetamispüstol ajaloolise meteoriidi löögistruktuuri jaoks.
Muidugi jäävad enamik iidseid põrkestruktuure Maal märkamatult otse meie jalge alla. Aerofotograafia tulek vahetult enne Teist maailmasõda viis Quebeci kaugematesse piirkondadesse paljude uute kraatrite, näiteks ümmarguste Clearwater Lakeside avastamiseni. Mõjukraatrid on isegi Austraalia Outbackis leidnud spetsiaalsete rämpsute abil, kasutades Google Earth, ja kahtlemata ootab neid leidmine. Selleks, et aru saada, et see on kosmiline pildistamisgalerii, tuleb vaid vaadata Kuu purustatud näos säilinud salvestist.
Iowa uhkeldab ka veel ühe varjatud löögikraatriga, Humboldti maakonnas asuva tohutu 15-kilomeetrise läbimõõduga Mansoni kraatriga. See mõju toimus “ainult” 74 miljonit aastat tagasi ja oleks tasandanud puid 180 kilomeetri raadiuses. Sarnase sündmuse tagajärjeks oli Chesapeake'i lahe kraater 35 miljonit aastat tagasi hilise eotseeni ajastul ja massiivset Põhja-Ameerika mõju on arutatud väljasuremise põhjuseks nooremate kuivade ajal 13 000 aastat tagasi.
Hiljuti tegi Internetis ringi ka arvutiga loodud meteoriitide mõjude kaart kogu maailmas. Interaktiivsel kaardil on palju uuem pilt kõigist viimase 4300 aasta jooksul registreeritud mõjudest. Ehkki kaardil on huvitav uurida, kuvatakse sellel ka mõnede meteoorijahiga seotud statistiliste nihete artefaktid. Esiteks langeb meteoriidimõjude tihedus laias laastus sinna, kus inimese asustustihedus on kõige suurem, kuna just selle kohta on meil andmeid. Meteoriidid võivad ookeanides või Arktikas langeda ja võivad langeda, nende dokumenteerimine pole lihtsalt samal tasemel. Kaks, meteoriidid ja meteoriidikraatrid avastatakse tõenäolisemalt madala erosiooniga piirkondades (st kõrbetes). Näiteks võite Austraalia Outbackis, USA edelaosas ja Saudi Araabia tühjas kvartalis kaardil märgata suurt mõju kontsentratsiooni, kuid kiiresti muutuva (ja kauge) keskkonna, näiteks Amazoni jõgikonna kohta on vähe andmeid. Plussküljest aga on kaart suurepärane õppevahend ... ja hei, kes ei vaata seda ja küsib, kas nende kodulinna lähedal on löögikraater?
Sellised avastused nagu Decorahi kraater tuletavad meile meelde, et selliseid kataklüsmilisi sündmusi, ehkki harvaesinevaid, juhtub tõepoolest. Nad näitavad meile ka head näidet varjatud avastustest rutiinse teaduse alal.
"Need andmed ... moodustavad aluse meteoriidi löögigeomeetria ja energia piiramiseks tehtavate jõupingutuste modelleerimiseks," ütleb USGS-i geofüüsik Andy Kass.
Võib-olla pole kõik nii, nagu tundub, nii Iowa rahulike rukkipõldude kui ka meie enda kosmilise naabruskonna all. Kas teie tagahoovis on avastamist ootav iidne mõju?
