Kus on parim koht lapse puurimiseks, Marsil puurimiseks - ja mitte õli saamiseks, vaid kaevamiseks Marsi minevikku? Ilmselt on eelistatud suhteliselt ekvaatori lähedal asuv täpp. 2016. aasta InSight-maandur on järgmine Marsile laskmise missioon ja see kasutab sondi, et haamer 3–5 meetrit maa alla suruda. NASA on nüüdseks võimalikud maandumiskohad kitsendanud algsest kahekümne kahest kavandatud asukohast vaid neljani ja kõik neli asuvad planeedi keskosas Elysium Planitia tasandikel.
"Valisime neli saiti, mis näevad välja kõige ohutumad," ütles geoloog Matt Golombek reaktiivmootorite laboratooriumist. Golombek juhib InSighti saidi valimise protsessi. "Neil on enamasti sile maastik, vähe kaljusid ja väga väike kalle."
InSight tähistab sõna “Siseuurimine seismiliste uuringute, geodeesia ja soojustranspordi abil” ning plaanitakse selle turule toomist 2016. aasta märtsis ja maandumist sama aasta septembris. Missioon uurib Marsi moodustanud ja kujundanud protsesse ning aitab teadlastel paremini mõista meie sisemise Päikesesüsteemi kiviste planeetide, sealhulgas Maa arengut. Samuti jälgib see planeedi praegust sisetemperatuuri ja toimuvat seismoloogiat.
Niisiis, erinevalt varasematest Marsi maandumistest, on ala valikul vähe tähtsust sellel, mis sellel pinnal on, välja arvatud ohutuskaalutlustel.
"Selle missiooni teaduseesmärgid ei ole seotud ühegi konkreetse asukohaga Marsi peal, kuna uurime planeeti tervikuna kuni selle tuumani," ütles InSighti juhtivteadur Bruce Banerdt. "Missiooni ohutus ja ellujäämine on meie kriteeriumid maandumisplatsi jaoks."
Elysium töötab InSight-missiooni jaoks hästi, kuna sellel on kaks peamist tehnilist piirangut. Üks nõue on olla ekvaatori lähedal piisavalt, et maanduri päikesesüsteem võiks kogu aasta vältel olla piisav. Samuti peab kõrgus olema piisavalt madal, et ohutuks maandumiseks oleks platsi kohal piisavalt atmosfääri. Kosmoselaev kasutab laskumisel atmosfääri aeglustamiseks.
InSight vajab ka läbitavat maapinda oma sondi jaoks, mis jälgib planeedi sisemusest tulevat soojust. See tööriist võib tungida läbi lagunenud pinnamaterjali või pinnase, kuid seda võib rikkuda tahke aluspõhja või suurte kivimitega. InSight paigaldab pinnale ka seismomeetri ja kasutab raadio abil teaduslikke mõõtmisi.
Marssi tutvumisobjekti orbiidilt saadud pildid on olnud alade kitsendamisel üliolulised ning aitavad teadlastel ja inseneridel lõpliku saidi valimisel jätkuvalt abi.
Golombek ütles, et kuna kandidaatide maandumiskohtade hindamisel on oluline kaaluda, mis on pinna all, uurisid teadlased ka asteroidide mõjudest moodustatud Marsi kraatrite läheduses asuvate suurte kivimite MRO-pilte. Mõjud kaevavad kivimid aluspinnast välja, nii et kraatrite ümbritsevasse piirkonda uurides võiksid teadlased teada saada, kas aluspinnal on pinnase all varitsevaid sondikivisid.
Iga poolfinalisti koht on ellips, mis mõõdab idast läände 81 kilomeetrit (130 kilomeetrit) ja põhjast lõunasse 17 miili (27 kilomeetrit). Inseneride hinnangul on kosmoseaparaadil 99-protsendiline tõenäosus maanduda selles ellipsis, kui see on suunatud keskpunkti.
Meeskond valib 2014. või 2014. aasta lõpuks kaks või kolm finalisti ning teeb lõpliku otsuse InSighti sihtkoha kohta 2015. aasta lõpuks.
