5. augustil 2012, pärast enam kui 8 kuud kosmoses veedetud NASA-d Uudishimu rover maandus Marsile. NASA Marsi Teaduslabori (MSL) missiooni osana ja viimane Marsi pinnale paigutatud roverite seerias Uudishimu oli mõne üsna ambitsioonika uurimistöö eesmärgiga. Lisaks Marsi kliima ja geoloogia uurimisele tehti roverile ülesandeks paljastada ka rohkem Marsi minevikku ja teha kindlaks, kas see toetab kunagi mikroobide elu.
Ja hiljuti Uudishimu Rover tabas Punase Planeedi uurimisel veel ühe olulise verstaposti. Alates 26. jaanuarist 2018 on rover veetnud Marsil kokku 2000 päeva, mis töötab kuni 5 aastat, 5 kuud ja 21 päeva - ehk 1947. aasta marsipäeva (sooli). See on eriti muljetavaldav, kui arvestada, et missioon pidi kestma ainult 687 päeva (668 sooli) ehk pisut alla kahe aasta.
Selle aja jooksul on Curiosity rover teinud mõned olulised teod ja tal on arme selle tõestamiseks! Mõni ratas on rebenenud, rebenenud ja pragunenud ning selle külvik on peaaegu purunemiseni surutud. Ja veel, Uudishimu on ikka veel kõvasti tööd, et suruda ennast mäest üles - nii sõna-sõnalt kui piltlikult! Rover on suutnud ka kõigi ootusi ületada.
Nagu ütles MSLi projekti teadlane Ashwin Vasavada kosmoseajakirjale meili teel:
„Väljakutsete osas läksid Curiosity missiooni esimesed 2000 päeva paremini, kui oleksin osanud loota. Rover püsis suure osa ajast sama võimekas kui päeval, mil maandus. Esimese aasta jooksul oli meil hirm, kui mäluprobleemid tekitasid täiendavaid probleeme ja peaaegu kaotasid missiooni. Samuti kandsime kuulsalt rattaid ka üsna varakult, kuid alates sellest ajast oleme seda kontrolli all hoidnud. Eelmisel aastal oli meil puurimisega suur probleem. See on praegu ainus oluline probleem, kuid usume, et jõuame puurimiseni umbes kuu pärast. Kui see õnnestub, jõuame hämmastavalt kõigi süsteemide teaduse jaoks valmis! "
Alates selle artikli ilmumisest ronib rover Sharpi mäele, et koguda täiendavaid proove Marsi minevikust. See mägi, tuntud ka kui Aeolis Mons, asub Gale kraatri keskel, kuhu Curiosity 2012. aastal maabus ja on olnud keskne Uudishimu missioon. Arvestades, et seistes 5500 meetrit (18 000 jalga) oru põranda kohal, moodustas Mount Sharp setetest, mis ladestusid miljardite aastate jooksul voolava veega aeglaselt.
See on kooskõlas praeguste teooriatega selle kohta, kuidas Marsi atmosfäär oli kunagi tihedam ja ta suutis oma pinnal säilitada vedelat vett. Kuid 4,2–3,7 miljardit aastat tagasi eemaldas päikesetuul selle atmosfääri aeglaselt, muutes Marsi tänapäeval teadaolevaks külmaks ja kuivuseks. Selle tulemusel loodeti Sharpi mäe uuringust alati palju teada saada Marsi geoloogilise evolutsiooni kohta.
See on esimene aasta, Uudishimu saavutas olulise verstaposti, kui rover hankis madalapiirkondadest puuriproove, mis näitasid, et Gale'i kraatris olid järved ja ojad 3,3–3,8 miljardit aastat tagasi. Lisaks on rover ka piisavalt tõendeid selle kohta, et kraatris olid kunagi kõik keemilised elemendid ja isegi keemiline energiaallikas, mis on vajalik mikroobide eluks.
"NASA ülesandeks oli meie missioonil teha kindlaks, kas Marsil on kunagi olnud eluks sobivaid tingimusi," ütles Vasavada. „Edu ei olnud eeldatav järeldus. Kas me jõuaksime ohutult kohale? Kas teadusinstrumendid töötaksid? Kas see piirkond, mille maandumispaigaks valisime, sisaldaks otsitud vihjeid? Minu jaoks on kõigi nende eesmärkide saavutamine missiooni kõrgpunkt. Ma ei unusta kunagi unustamist või ootame närviliselt ohutut maandumist. Iidse magevee järvekeskkonna avastamine Gale kraatri juures oli teaduslikult sügav, kuid see oli ka hetk, mil teadsin, et meie meeskond on NASA-le lubanud. ”
Põhimõtteliselt Mount Sharpi skaleerimisega ja miljardite aastate jooksul ladestunud kihtide uurimisega, Uudishimu suudab uurida elavat geoloogilist ülevaadet selle kohta, kuidas planeet on sellest ajast alates arenenud. Sisuliselt arvatakse, et mäe alumised kihid on ladestunud 3,5 miljardit aastat tagasi, kui Gale kraater oli veel järvesäng, mida tõendab asjaolu, et need on rikkad savimineraalidega.
Vahepeal arvatakse, et ülemised kihid on ladestunud järgnevate miljonite aastate jooksul, mille jooksul Gale'i kraatri järv näib olevat kasvanud, kahanenud, kadunud ja seejärel uuesti ilmnenud. Põhimõtteliselt suudab Curiosity mäe mõõtmete suurendamise ja proovide saamise kaudu illustreerida, kuidas Marsil toimus üleminek soojemast, märjemast kohast jäätunud ja kuivama kohani.
Nagu Vasavada selgitas, on see uurimine ka võtmeks, et vastata paljudele põhiküsimustele, mis käsitlevad elu otsimist Maast väljaspool:
“Uudishimu tõestas, et Marss oli kunagi eluks sobiv kodu; sellel oli vedel vesi, peamised keemilised ehitusplokid ja energiaallikad, mida elu vajab järves ja Gale kraatri põhjavee keskkonnas. Samuti on uudishimu avastanud iidsetes kivimites orgaanilisi molekule, hoolimata kõigist lagunemistest, mis võisid aset leida kolme miljardi aasta jooksul. Ehkki uudishimu ei suuda elu ise tuvastada, on teadmine, et Mars suudab orgaanilisi molekule säilitada, hästi ette võtta missioonide jaoks, mis uurivad iidseid kivimid ja otsivad varasema elu märke. ”
Praegu ei ole selge, kui kaua Uudishimu kestab. Arvestades, et see on juba algselt kavandatust kaks korda kauem kestnud, on võimalik, et rover töötab veel aastaid. Kuid erinevalt Võimalus rover - kelle missioon pidi kestma 90 päeva, kuid on tegutsenud 5121 päeva (4984 sooli) - uudishimu on kõlblikkusaeg.
Arvestades, et võimalust toidavad päikesepatareid, Uudishimu sõltub mitmeotstarbelisest radioisotoopide termoelektrilisest generaatorist (MMRTG). Lõpuks ammendab see aeglase lõhustumisega reaktor oma tuumkütusevarusid ja rover on sunnitud seisma jääma. Ja arvestades seda, kuidas rover on viimase 5 aasta jooksul oma tempos läbi käinud, on ka võimalus, et see kannatab mehaanilise rikke all.
Kuid vahepeal on veel palju tööd teha ja palju võimalusi elutähtsateks uuringuteks. Nagu Vasavada ütles:
“Uudishimu ei kesta igavesti, kuid loodetavasti suudame meie lahkunud aastatega oma teekonna läbi viia Sharpi mäe madalaimate kihtide kaudu. Oleme tublisti üle poole. Eesseisvate kivimite koosseisus on toimunud muutusi, mis võivad meile öelda, kuidas Marsi kliima aja jooksul muutus, lõpetades võib-olla elamiskõlblikkuse ajastu. Iga päev Marsil loeb endiselt, võib-olla isegi rohkem kui varem. Nüüd lisab iga uus avastus pusle, mis on enam kui poolel teel valmis; see näitab rohkem, arvestades kõiki teisi tükke, mis juba selle ümber on. "
Ja kindlasti tutvuge ka selle retrospektiiviga Uudishimu Roveri missioon, NASA nõusolek:
