On hea aeg olla eksoplaneedi jahimees… või lihtsalt selle asja exoplaneti entusiast! Näib, et iga paari nädala tagant tehakse teatavaks uusi avastusi, mis pakuvad põnevamaid võimalusi teadusuuringuteks. Kuid veelgi põnevam on asjaolu, et iga uus leid suurendab potentsiaalselt asustatava planeedi (ja seega ka elu) leidmise tõenäosust väljaspool meie Päikesesüsteemi.
Ja LHS 1140b - supermaa, mis asub Maast umbes 39 valgusaasta kaugusel - avastamisega eksoplaneedi jahimehed arvavad, et nad on praeguseks leidnud kõige tõenäolisema elamiskõlblikkuse kandidaadi. See maapealne (s.o kivine) planeet orbiidil mitte ainult päikese käes elavas tsoonis, vaid ka planeedi uurimisel (transiidimeetodi abil) selgus, et sellel on elujõuline atmosfäär.
Avastuse eest antakse tunnustust rahvusvaheliste teadlaste meeskonnale, kes kasutas planeedi avastamiseks MEarth-South teleskoobi massiivi - Tšiilis Cerro Tololos asuvat robotiseirekeskust. See projekt jälgib tuhandete punaste kääbustähtede heledust eesmärgiga tuvastada läbivad planeedid. Pärast massiivi abil saadud andmetega tutvumist märkas meeskond tähe heleduses iseloomulikke langusi, mis näitasid, et selle ees möödus planeet.
Seejärel jälgiti neid avastusi suure täpsusega radiaalse kiiruse planeedi otsija (HARPS) abil ESO La Silla observatooriumis, mis asub Tšiili Atacama kõrbe äärelinnas. Nende uuringu kohaselt - mis ilmus ajakirja 20. aprilli 2017 numbris Loodus - meeskond suutis hinnata planeedi vanust, suurust, massi, kaugust tähest ja orbitaalperioodi.
Nende hinnangul on planeet vähemalt viis miljardit aastat vana - umbes 500 miljonit aastat vanem kui Maa. See on ka pisut suurem kui Maal - 1,4 korda suurem kui Maa läbimõõt - ja on märkimisväärselt massiivsem, kaaludes kopsakaid 6,6 maapinna massi. Kuna nad suutsid planeeti peaaegu servast vaadata, suutis meeskond ka kindlaks teha, et see tiirleb ümber oma päikese umbes 0,1 AU (üks kümnendik Maa ja Päikese vahekaugusest) kaugusel 25 päeva jooksul. .
Kuna selle täht on punane kääbus, paigutab see lähedus selle süsteemi asustatava tsooni keskele. Kõige põnevam oli aga see, et meeskond suutis otsida tõendeid atmosfääri kohta alates sellest, kui planeet möödus oma tähe ees - midagi, mis paljude eksoplaneetide korral pole olnud võimalik. Seetõttu suutsid nad läbi viia atmosfääri olemasolu edastanud spektroskoopia mõõtmisi.
Nagu Jason Dittmann - Harvardi-Smithsoni astrofüüsika keskusest (CfA) ja uuringu juhtiv autor - ütles CfA pressiteates:
„See on kõige põnevam eksoplaneet, mida ma viimase kümnendi jooksul näinud olen. Vaevalt võisime loota paremale sihtmärgile, et täita üks teaduse suurimaid ülesandeid - otsida tõendusmaterjale elust väljaspool Maad. ”
Tõsi küll, see eksoplaneet pole nii lähedal Proxima b-le, mis tiirleb Proxima Centaurist - vaid 4,443 valgusaasta kaugusel. Ja see pole kindlasti nii tugev leid kui TRAPPIST-1 süsteem, millel on seitse kivist planeeti, millest kolm asuvad selle asustatavas tsoonis. Kuid võrreldes nende kandidaatidega suutsid teadlased seada planeedi massile ja tihedusele tõsiseid piiranguid, rääkimata asjaolust, et nad suutsid jälgida atmosfääri.
Punases kääbustähes tiirleva ja atmosfääriga ümbritseva eksoplaneedi avastamine on ka laiemas kontekstis julgustav. Madala massiga punased kääbustähed on galaktikas kõige tavalisemad tähed, moodustades ainuüksi meie kosmilise naabruskonna tähtedest 75%. Need on ka pikaealised (kuni 10 triljonit aastat) ja hiljutised uuringud näitavad, et nad on võimelised majutama suurt hulka planeete.
Kuid arvestades nende varieeruvust ja ebastabiilsust, on astronoomid avaldanud kahtlust, kas neid tiirlev planeet suudaks atmosfääri säilitada väga kaua või mitte. Seetõttu on väga hea märk teadmine, et maapealne planeet, mis tiirleb ümber punase kääbuse, on viis miljardit aastat vana ja sellel on endiselt õhustik. Kuid muidugi ei tähenda lihtsalt õhkkonna teadmine, et see soodustab elu sellisena, nagu me seda tunneme.
"Praegu teeme just haritud arvamisi selle planeedi atmosfääri sisu kohta," ütles Dittman. „Tulevased vaatlused võimaldavad meil esimest korda tuvastada potentsiaalselt asustatava planeedi atmosfääri. Plaanime otsida vett ja lõpuks molekulaarset hapnikku. ”
Seetõttu on vaja täiendavaid uuringuid, enne kui see planeet saab endale tiitli “parim koht päikesesüsteemist kaugemate elumärkide otsimiseks”. Sel eesmärgil sobivad eriti hästi tulevased kosmoseülesanded, nagu näiteks James Webbi kosmoseteleskoop (mis käivitub 2018. aastal), ja maapealsed instrumendid, nagu hiiglasliku Magellani teleskoop ja ESO erakordselt suur teleskoop!
Vahepeal viib NASA / ESA Hubble'i kosmoseteleskoop lähiajal läbi tähesüsteemi vaatlusi. Loodetavasti näitavad need tähelepanekud täpselt, kui palju kõrge energiaga kiirgust LHS 1140b päikesest saab. Ka see on pikk tee selle kindlaks tegemiseks, kui super-Maa on elamiskõlblik.
Ja nautige kindlasti seda videot LHS 1140 tähesüsteemist, mis on Euroopa lõuna vaatluskeskuse ja spaceengine.org nõusolekul:
