Tänu Cassini Misjonil, oleme õppinud Saturnist ja selle suurimast kuust Titanist tõeliselt hämmastavaid asju. See sisaldab teavet selle tiheda atmosfääri, geoloogiliste omaduste, metaanijärvede, metaanitsükli ja orgaanilise keemia kohta. Ja olgugi Cassini hiljuti oma missiooni lõpetades Saturni atmosfääri sattumisega, valavad teadlased endiselt kõiki andmeid, mida see on saanud Saturni süsteemi 13 aasta jooksul.
Ja nüüd, Cassini andmeid kasutades, on kaks Cornelli ülikooli teadlaste juhitud meeskonda välja andnud kaks uut uuringut, mis paljastavad Titani kohta veelgi huvitavamaid asju. Ühes koostas meeskond Titan'i täieliku topograafilise kaardi, kasutades Cassini’s kogu andmekogum. Teises osas näitas meeskond, et Titani meredel on ühine kõrgus, sarnaselt sellega, kuidas meil siin Maal on „merepinna tase“.
Kaks uurimust ilmusid hiljuti Geofüüsikaliste uuringute kirjad, pealkirjaga “Titani topograafia ja kuju Cassini-missiooni lõpus” ja “Titani laktoustrialade evolutsiooni ja ühenduvuse topograafilised piirangud”. Uuringuid juhtisid vastavalt Corneli ülikooli professor Paul Corlies ja abiprofessor Alex Hayes ning uuringusse kuulusid liikmed Johns Hopkinsi ülikooli rakendusfüüsika laborist, NASA reaktiivmootorite laboratooriumi laborist, USA geoloogiakeskuse (USGS), Stanfordi ülikoolist ja Sapienza-st. Roma ülikool.
Esimeses töös kirjeldasid autorid, kuidas mitmest allikast pärit topograafilised andmed kombineeriti, et luua ülemaailmne Titani kaart. Kuna kõrgresolutsiooniga topograafiaga jälgiti ainult umbes 9% Titanist (ja madalama eraldusvõimega 25-30%), kaardistati ülejäänud kuuosa interpolatsiooni algoritmiga. Koos ülemaailmse minimeerimisega vähendas see vigu, mis võivad tekkida sellistest asjadest nagu kosmoselaevade asukoht.
Kaart näitas Titanil uusi funktsioone, aga ka üleilmset vaadet Kuu topograafia kõrg- ja madalseisudele. Näiteks näitasid kaardid mitmeid uusi mägesid, mille maksimaalne kõrgus on 700 meetrit (umbes 3000 jalga). Kaardi abil suutsid teadlased ka kinnitada, et kaks ekvatoriaalpiirkonna asukohta on depressioonid, mis võivad olla tingitud iidsetest meredest, mis on sellest ajast kuivanud, või krüo-vulkaanilistest voogudest.
Samuti viitab kaart sellele, et Titan võib olla rohkem opaalne, kui seni arvati, mis võib tähendada, et kooriku paksus varieerub. Andmekogum on veebis kättesaadav ja selle põhjal loodud meeskond tõestab juba oma väärtust teadusringkondadele. Nagu professor Corlies Cornelli pressiteates selgitas:
„Töö peamine eesmärk oli luua teadusringkondadele mõeldud kaart. Mõõdame vedelikupinna kõrgust 10 kehast Päikesest eemal umbes 40 sentimeetri täpsusega. Kuna meil on selline hämmastav täpsus, suutsime näha, et nende kahe mere vahel varieerus tõus Titaani massikeskme suhtes sujuvalt umbes 11 meetrit, mis vastab gravitatsioonipotentsiaali eeldatavale muutusele. Me mõõdame Titani geoidi. See on kuju, mille pind võtaks ainuüksi gravitatsiooni ja pöörlemise mõjul, mis on sama kuju, mis domineerib Maa ookeanides. "
Tulevikku vaadates mängib see kaart olulist rolli, kui tegemist on teadlastega, kes soovivad modelleerida Titani kliimat, uurida selle kuju ja raskust ning pinna morfoloogiat. Lisaks on see eriti kasulik neile, kes soovivad katsetada Titani sisemudeleid, mis on hädavajalik, et teha kindlaks, kas kuu suudab elu sadama. Sarnaselt Europa ja Enceladusule arvatakse, et Titanil on vedela veega ookean ja hüdrotermilised tuulutusavad selle südamiku vaheseina piiril.
Teine uuring, milles kasutati ka uut topograafilist kaarti, põhines Cassini radariandmetel, mis saadi vaid mõni kuu enne seda, kui kosmoselaev Saturni atmosfääris põles. Neid andmeid kasutades otsustasid abiprofessor Hayes ja tema meeskond, et Titani meredel on Titani gravitatsioonitõmbe suhtes pidev tõus. Põhimõtteliselt leidsid nad, et Titanil on mere tase, sarnaselt Maaga. Nagu Hayes selgitas:
„Mõõdame vedelikupinna kõrgust teisel kehast 10 astronoomilist ühikut Päikesest eemal umbes 40 sentimeetri täpsusega. See on kuju, mille pind võtaks ainuüksi gravitatsiooni ja pöörlemise mõjul, mis on sama kuju, mis domineerib Maa ookeanides. "
See üldine tõus on oluline, kuna Titanil asuvad vedelad kehad näivad olevat ühendatud põhjaveekihtide süsteemiga. Sarnaselt sellele, kuidas vesi voolab maa all läbi poorse kivimi ja killustiku, teevad süsivesinikud Titani jäise pinna all sama. See tagab, et suurte veekogude vahel toimub ülekandumine ja et neil on ühine mere tase.
"Me ei näe ühtegi tühja järve, mis oleks kohalike täidetud järvede all, sest kui nad läheksid sellest tasemest madalamale, täidetaks nad ise," ütles Hayes. „See viitab sellele, et aluspinnas on voog ja nad suhtlevad omavahel. Samuti räägib see meile, et Titani aluspinnal on vedelaid süsivesinikke. "
Samal ajal paistavad Titaani väiksemad järved Titan'i merepinnast mitmesaja meetri kõrgusel asuvatel kõrgustel. See ei erine Maa peal toimuvast, kus sageli asuvad kõrgemad järved. Neid tuntakse Alpi järvedena ja mõnede tuntud näidete hulka kuuluvad Andide Titicaca järv, Alpide Genfi järved ja Kaljumäestiku paradiisijärv.
Ja viimane, kuid mitte vähem oluline, näitas uuring ka valdavat osa Titani järvedest teravate servadega süvendites, mida ümbritsevad kõrged servad, millest mõned on sadade meetrite kõrgused. Ka siin on sarnasus Maa omadustega - näiteks Florida Everglades -, kus alusmaterjal lahustub ja põhjustab pinna varisemise, moodustades maas auke.
Nende järvede kuju näitab, et need võivad laieneda konstantse kiirusega, seda protsessi nimetatakse ühtlaseks karpide taandumiseks. Tegelikult sarnaneb lõuna suurim järv - Ontario Lacus - väiksemate tühjade järvede seeriaga, mis on ühinenud üheks tunnusjooneks. See protsess on ilmselt tingitud hooajalisest muutusest, kus sügis lõunapoolkeral viib suurema aurustumiseni.
Kuigi Cassini Missioon ei uuri enam Saturni süsteemi, mitmeaastase missiooni käigus kogutud andmed kannavad endiselt vilja. Nende viimaste uuringute ja veel paljude järgnevate uuringute vahel paljastavad teadlased tõenäoliselt palju rohkem selle salapärase kuu ja seda kujundavate jõudude kohta!
