Californias asuv startup Leo Aerospace arendab väikese satelliidi stardisüsteemi, mis kasutab raketti ja suurt kuumaõhupalli. Süsteem on mobiilne, võimaldades selle avada poolruumi tagant.
(Pilt: © Leo Aerospace)
Õhupallid võiksid aidata väikeste satelliitide revolutsioon jõuda uutele kõrgustele.
Los Angeleses asuv startup Leo Aerospace töötab välja süsteemi, mis paigutab bantami kosmoseaparaadid ümber, kasutades raketti, mis langes hiiglaslikust kuumaõhupallist umbes 60 000 jalga (18 000 meetrit) maapinnast.
Sellistel "kaljudel" oli 1950-ndate aastate õitsenguid, kui neid kasutati kümnetel suborbitaalsetel atmosfääri-uuringute lendudel. Kuid nad ei ole kosmoselennust alates eriti palju müra teinud. (Tänapäeval on silmapaistvad õhkutõusmismasinad, näiteks Northrop Grummani rakett Pegasus ja Virgin Galactic SpaceShipTwo kaks kosmoselaeva, viiakse lennukitega kõrgemale.)
Leo Aerospace'i autonoomne aerostaat, mille nimi on Regulus, on palju arenenum kui 60 aasta tagused lihtsad heeliumpallid. Autonoomsel Regulusel on näiteks mitu stabiilsust ja orientatsiooni säilitavat tõukejõudu, aga ka kolmeastmelise, 33 jalga (10 m) raketi omanduses olevat rööbassüsteemi.
See rakett suudab lasta 73 naela. (33 kilogrammi) kasulik koormus 340 miili kõrgusele (550 kilomeetrit) päikesesünkroonsele orbiidile ehk 126 naela. (57 kg) ümmargusele orbiidile 186 miili (300 km) ülespoole vastavalt Leo Aerospace'i veebisait.
Samuti kavatseb ettevõte läbi viia suborbitaalseid missioone, kasutades Regulust ja kümne jala pikkust (3 m) raketti, mis suudab saada 220 naela. (100 kg) 250 miili (400 km) kõrgusele.
Need raketid on küll kulutatavad, kuid Regulus on loodud kiireks ja ulatuslikuks taaskasutamiseks. Tõepoolest, iga õhupall võib lennata 100 missioonil, ütles Leo Aerospace'i asutaja Bryce Prior selle kuu alguses USA õhuväe esimesel kosmosehüppepäeval peetud ettekande ajal.
Ja süsteem on mobiilne, kasutades põhiliselt käivitusplaadina pooljuga.
"Saame kõikjalt turule lasta, kuhu mahub kaubakonteiner," ütles Prior, kes on ühtlasi Leo Aerospace'i operatsioonide ja strateegia juht.
Enne ei avaldanud täpselt, kui palju plaanib ettevõte orbiidi käivitamise eest tasu küsida. Kuid ta ütles, et kulud on tõenäoliselt vaid üks kuni kolm korda suuremad kui kliendid maksavad praegu suurtele rakettidele "sõit-jaga" juurdepääsu eest, näiteks SpaceXi Falcon 9.
Ride-share osalejatel puudub täielik kontroll nende satelliitide kasutamise üle; autosõitjatena peavad nad hakkama saama esmases kasulikus nõutud missiooniprofiiliga. Leo Aerospace pakub väikese satelliidiga operaatoreid, kes juhivad spetsiaalset stardipauku, ütles Prior.
See äriplaan sarnaneb 2007 Raketilabor, mis on pioneer väikeste satelliitide käivitamisel. Kuid Leo Aerospace'i eesmärk on nišš välja kujundada, keskendudes veelgi õhematele kosmoselaevadele; Rocket Labi 57-jala pikkune (17 m) elektronvõimendi suudab umbes 500 naela. (225 kg) orbiidile igal umbes 5 miljoni dollari tõstmisel.
Selle kosmoselendude piruka lõigu jaoks on Leo Aerospace mõnevõrra konkurentsis. Hispaania startupil Zero 2 Infinity on näiteks sarnased eesmärgid ning ta arendab ka rokonisüsteemi, mis viis oma esimese raketi jõul töötava testlennu läbi 2017. aastal.
Kui kõik kulgeb plaanipäraselt, jõuab Regulus võrku kõrgmäestiku platvormina järgmise aasta keskpaigaks. Sellel süsteemil on omaette kasulikkus, isegi ilma pardal raketita. Näiteks võiks Regulus aidata inseneridel katsetada tehnoloogiat Marsi sisenemiseks, laskumiseks ja maandumiseks. (Õhk hõreneb Maa kohal märkimisväärselt kõrgel, pakkudes Punase Planeedi atmosfääri korralikku analoogi.)
Leo Aerospace soovib järgmise aasta lõpuks hakata pakkuma suborbitaalseid käivitusi 2021. aastal ja orbitaalmissioone, lisas Prior.
- Pisikeste Marsi sondide õnnestumine kuulutab sügava kosmose kuubaaside uut ajastut
- Rocket Labi elektronrakett
- Maailmavaate "Stratollite" õhupall püsib rekordiliselt 32 päeva
Toimetaja märkus: see lugu väitis algselt, et Leo Aerospace sai sel kuul USA õhuväe esimesel kosmosepigi päeva üritusel varem 750 000 dollarit. See pole õige; ettevõte esitles Space Pitch Day, kuid ei teinud kohapealseks rahastamiseks nn suletud uksega pigi. Leo Aerospace taotleb selle asemel tavalist väikeettevõtluse uuendusuuringute (SBIR) II etapi protsessi riigipoolset rahastamist ja loodab sellest varsti teada saada võimalikust auhinnast.
Mike Walli raamat võõra elu otsingutest "Seal väljas"(Grand Central Publishing, 2018; illustreerinud Karl Tate), on nüüd väljas. Jälgi teda Twitteris @michaeldwall. Jälgi meid Twitteris @Spacedotcom või Facebook.
