Miski ei seisa paigal. Miks ei peaks siis Saturni kookie olema, kohmakas F rõngas panna aeg-ajalt uuele näole?
Hiljutises NASA rahastatud uuringus võrreldi F-rõnga väljanägemist kuue aasta vaatluste põhjal Cassini missioon selle ilmumiseni NASA Voyageri missiooni Saturn flybys ajal, 30 aastat varem.
Kui F-rõngas on alati näidanud jäise aine tükke, leidis uurimisrühm, et eredate klompide arv on nina alt ära sulanud, kuna Voyageri kosmosesondid nägid neid tavapäraselt oma lühikese lendorava ajal 30 aastat tagasi. Cassini luges kuueaastase perioodi jooksul vaid kahte funktsiooni.
Teadlased on pikka aega kahtlustanud, et kuni 3 miili (5 km) laiused F-rõngas peidus olevad kuukad põhjustavad selle ebaühtlast tekstuuri. Kinked ja sõlmed ilmuvad ja kaovad kuude jooksul, võrreldes vaatlusaastatega, mis vajasid muudatusi paljudes teistes rõngastes.
"Saturni F-ring näeb põhimõtteliselt erinevalt Voyageri ajast kuni Cassini-ajastuni," ütles Robert French Californias Mountain View'is asuvas SETI instituudis, kes juhtis uuringut koos SETI peauurija Mark Showalteriga. "See teeb uurimiseks vastupandamatu saladuse."
Kuna kuukingad asuvad rõnga lähedal ja läbivad seda igal orbiidil, püstitab uurimisrühm hüpoteesi, et klombid tekivad, kui nad iga läbimise ajal väiksematesse rõngaosakestesse põrkuvad ja peenestavad. Nad kahtlustavad, et erakordselt eredate kiiksude ja klompide arvu vähenemine kajastab selle töö jaoks vajalike kuukingade arvu vähenemist.
Mis siis Voyageri ja Cassini vahel juhtus? Süüdista seda Prometheus. F-ring ringleb Saturnil delikaatses kohas, mida nimetatakse Roche Limit. Kõik kuud, mis tiirlevad piirist lähemal, lõhutakse Saturni gravitatsioonijõu poolt.
"Saturnist selle kauguse kaugusel olev materjal ei saa otsustada, kas ta soovib jääda rõngana või koos moodustada kuu," ütles prantslane. "Prometheus tiirleb vahetult F-rõnga sees ja lisab pandemoniumile, segades ringi osakesi, mis mõnikord põhjustab kuusekeste teket ja mõnikord nende hävitamist."
Iga 17 aasta järel joondub Prometheuse orbiit F-rõnga orbiidiga viisil, mis suurendab selle gravitatsioonilist mõju. Teadlaste arvates soodustab joondamine hulga täiendavate kuukingade loomist, mis lähevad seejärel rõngasse ja tekitavad helgeid materjali tükke, kui nad purunevad teiste rõngaste vastu.
Kõlab nagu karnevali põrkerauaautode kohutav versioon. Selle stsenaariumi korral väheneb kuukingade arv järk-järgult, kuni Prometheuse järjekordne soodne joondus langeb.
Voyagersi kohtumised Saturniga toimusid mõni aasta pärast Prometheuse ja F-rõnga vahelist 1975. aasta joondamist ning Cassini oli kohal 2009. aasta joonduses. Eeldusel, et Prometheus on alates 2009. aastast töötanud uute kuude ehitamisel, peaksime järgmise paari aasta jooksul nägema, et F-ring süttib taas eredate klompidega.
Cassini jälgib.
