Kosmoseaparaadi ESA Mars Express hiljutised pildid paljastavad planeedi tohutul Tharsise piirkonnas asuvate iidsete Marsi vulkaanide külgi vooderdavaid kraatrilaadsed süvendid. Selle asemel, et tekitada löögisündmusi, olid need „ahelaketid” tõenäoliselt põhjustatud maa-alustest laavavoogudest - ja need võiksid olla elu otsimise peamine paik.
Sarnaselt Maal leiduvate sarnaste tunnustega on ka Marsil olevad laavatorud magmajõgede tagajärjel, mis nikerdasid pinna all olevaid kanaleid. Kui need kanalid tühjenevad, jääb õõnes toru. Kui eriti suure toru katus asub pinna lähedal, võib katus lõpuks kokku kukkuda, tekitades pinna vajutamise… või mõnel juhul avanedes täielikult pinnale.
Ehkki Marsi vulkaanism pole praegu aktiivne - viimased puhangud toimusid tõenäoliselt vähemalt enam kui miljon aastat tagasi - on vulkaanilisest tegevusest alles jäänud tunnuseid tänapäevalgi väga palju ja need on Marsi pinna all hästi säilinud.
Karmi päikese- ja kosmilise kiirguse eest kaitstud selliste laavatorude sisemus võiks pakkuda turvalist varjupaika mikroobide elule - eriti kui põhjavesi oleks mingil hetkel oma tee leidnud.
Ehkki Marsi pind võib vastu võtta Maal leiduva kiirgustaseme 250-kordselt, võivad torusid ümbritsevad pinnase ja kivimi kihid pakkuda elule piisavat kaitset, olgu selleks siis iidsed Marsi mikroobid või tulevased maadeavastajad.
Muidugi pole vesi ja kaitse kiirguse eest ainsad eluks vajalikud tegurid. Samuti peab olema mingi soojusallikas. Õnneks satuvad Mars Expressi poolt kujutatud kaevuahelad Punase Planeedi ühte vulkaanilisemalt koormatud piirkonda - Arcadia nelinurgaks nimetatud piirkonda. Selles piirkonnas on mõned suurimad Marsi vulkaanid - ja Tractus Catena šahtid asuvad nende keskel.
Kui soojusallikas oleks kunagi asunud Marsi pinna all, oleks hea võimalus, et see siin oleks olnud.
Ja kui meie enda planeet on selliste asjade mõõt, siis seal, kus on soojust ja vett, on sageli mingisugune eluvorm - olgu need ekstreemsed olud.
"Tahaksin näha meid maandumas vulkaanil," ütles Buffalo ülikooli vulkanoloog dr Tracy Gregg kunagi 2004. aastal Space Magazine'ile. "Otse küljel. Sageli on parim koht mis tahes planeedi elu kohta tõendite otsimiseks vulkaanide läheduses. ”
"See võib tunduda vastuoluline, kuid mõelge Yellowstone'i rahvuspargile, mis pole tegelikult midagi muud kui tohutu vulkaan," täpsustas Gregg. “Isegi siis, kui Wyomingi ilm on 20 alla nulli, kubisevad kõik vulkaanilisest soojusest toituvad geisrid bakteritest ja igasugustest rõõmsatest pisiasjadest, mis vees ringi tiirutavad. Kuna me arvame, et maakera eluks vajalikud koostisosad olid vesi ja kuumus, otsime samu asju ka Marsil. ”
Mis puutub Marsi pinna alla allesjäänud geotermilisse tegevusse?
"Ma kahtlustan, et tohutute Tharsise vulkaanide all on endiselt sula (või vähemalt mush) magmakehi," oli Gregg öelnud. (Loe kogu artiklit siit.)
Maakeral elavad kõikvõimalikud laavatorud, koopad ja maa-alused ruumid, sageli spetsiaalsed vormid, mida pole mujal. Kas see võib (või on kunagi olnud) ka Marsil? Ainult edaspidine uurimine ütleb. Kuni selle ajani jäävad sellised kohad nagu Tractus Catena teadlaste lühikesse nimekirja paikadesse, kust vaadata.
Lisateavet leiate ESA veebisaidilt siit.
