Columbia süstiku tuline lõpp saabus siis, kui STS-107 astronautide pered ootasid rajalt kõiki, et koju tulla. Selle surm jäädvustati mitmetel amatööride videokaameratel, millest paljud edastati uudistevõrkudes.
Järgmise nelja kuu jooksul lendas umbes 20 000 vabatahtlikku USA edelaossa, et leida süstiku tükke, kokku 85 000 tükki (38% süstikust), aga ka inimjäänuseid. Vahepeal nullis uurijad kiiresti vahatüki, mis kukkus Columbia välismahuti küljest lahti ja lõi tiiva alla. Seitse kuud väldanud uurimine, mida tunti Columbia õnnetuste juurdlusnõukogu nime all, andis lõpuks selle süstiku hukkumise lõplikuks põhjuseks, ehkki oli ka teisi tegureid.
Katastroof tappis seitse inimest: Rick Husband, Willie McCool, Michael Anderson, Kalpana Chawla, David Brown, Laurel Clark ja Ilan Ramon (kes oli Iisraeli esimene astronaut.) Ajal, mil enamik süstikuid oli keskendunud rahvusvahelise kosmosejaama rajamisele, meeskonna mandaat oli erinev: veeta ööpäevas 24 tundi uurimiskatseid tehes. Osa tööst oli meeskonna 16-päevase kosmoses viibimise ajal kaetav.
Columbia surm tõi kaasa mitu välise paagi konstruktsioonimuudatust, kui NASA vahtprobleemide osas nullini jõudis. NASA pani astronautide orbiidil orbiidile uue protseduuri, et skaneerida süstiku kõht purunenud plaatide osas, kasutades robotiseeritud Canadarmi ja videokaameraid; Samuti lendasid süstikud rahvusvahelisse kosmosejaama nii, et jaamas olevad astronaudid saaksid põhjast pilte teha.
Tagasilennuülesanne STS-114 andis juulis-augustis 2005 vahukaotust oodatust rohkem. Siis leidis NASA midagi. Pikka aega süüdistati Michoudi assambleehoone töötajaid vahu ebaõige paigaldamises pärast osalisi katseid välistes paakides, kuid kogu paagi röntgenanalüüsiga (tehtud põhjustel, mida on selles ajaveebijuhi ajaveebipostituses selgitatud) Wayne Hale) selgus, et see oli tegelikult tingitud paagi täitmisega seotud termotsüklitest.
„Avastus lendas 4. juulil 2006; olulist vahukadu ei toimunud. Arvan, et see on kosmoselaeva tõeline lend tagasipöördumiseks, ”kirjutas ta. “Kas me siis olime lollid? Jah. Kas saate meie eksimusest õppida? Ma loodan."
