Nagu ühte palja silmaga nähtavat planeeti, on Merkuur tuntud juba enne selle ajalugu. Varased kultuurid, nagu maiad ja iidsed kreeklased, olid usinad astronoomid ning arvutasid elavhõbeda liikumise ja positsiooni tohutu täpsusega.
Kuid Merkuuri uurimine sai tõesti alguse teleskoobi leiutamisest. Galileo Galilei pööras esimesena oma planeedi 1. planeedil, nähes muud kui väikest ketast. Galileo teleskoop ei olnud piisavalt võimas, et näha, et Merkuuril on faasid, nagu Kuu ja Veenus. Aastal 1631 tegi Pierre Gassendi esimesi tähelepanekuid Merkuuri transiidi kohta üle Päikese pinna ning Giovanni Zupi edasised vaatlused paljastasid selle faasid. See aitas astronoomidel jõuda järeldusele, et elavhõbe tiirles ümber Päikese, mitte aga Maa.
Kuna elavhõbe on nii väike ja asub nii lähedal Päikesele, ei olnud astronoomidel võimalik selle pinnal kujutise täpsust leida. Alles 1960. aastatel, kui Nõukogude teadlased põrkasid elavhõbeda pinnalt raadiosignaale, said astronoomid aimu, milline on selle pind. Need raadiopeegeldused aitasid ka astronoomidel avastada, et Merkuuri päeva pikkus on 59 päeva; peaaegu sama kaua kui 88 aastat.
Kuid parim elavhõbedauurimine leidis aset siis, kui NASA kosmoselaev Mariner 10 lendas esmakordselt Merkuurist 1974. aastal. See näitas, et Merkuuri pinnal on kraatrid nagu Maa kuu. Ja nagu Kuul, on sellel lamedad piirkonnad, mis on täidetud laavavoogudega. Pärast kahte täiendavat kärbsekatet sai Mariner 10 kaardistada vaid 45% Merkuuri pinnast.
Järgmine missioon Merkuuri uurimiseks oli NASA kosmoselaev MESSENGER, mis käivitati 3. augustil 2004. See tegi oma esimese Merkuuri lendorava 14. jaanuaril 2008, kaardistades rohkem Merkuuri pinda. MESSENGER läheb lõpuks orbiidile Merkuuri ümber, kaardistades selle pinna väga detailselt ja vastates paljudele tundmatutele küsimustele Merkuuri ja selle ajaloo kohta.
Oleme kirjutanud Space Magazine'is palju lugusid elavhõbeda kohta. Siin on artikkel avastusest, et Merkuuri tuum on vedel. Ja kuidas Merkuur sarnaneb Kuuga tegelikult vähem, kui seni arvati.
Kas soovite lisateavet elavhõbeda kohta? Siin on link NASA MESSENGER Missoni lehele ja siin on NASA elavhõbeda päikesesüsteemi uurimise juhend.
Samuti oleme salvestanud terve episoodi astronoomiaosast, mis puudutab just planeeti Merkuur. Kuulake seda siin, Episood 49: Merkuur.
Viited:
NASA päikesesüsteemi uurimine: missioonid Merkuuri
NASA: Planeediteadus
