Eile NASA Mars InSight Pärast seitsme pikka kuud kosmoses viibimist lander marsi pinnale edukalt puutus. Järgnevate tundide jooksul alustas maandur oma missiooni maapealsete toimingute etappi, mis hõlmas päikesesüsteemide kasutuselevõttu. Maanduril õnnestus ka pinnast mõned pildid teha, mis näitas piirkonda, kus ta järgmise kahe aasta jooksul Marsi sisemust uurib.
Kõige selle keskel pälvis järjekordne suurem saavutus vaid mööduvat tähelepanu. See oli Mars Cube One (MarCO) missioon, NASA läbi viidud eksperiment, et teha kindlaks, kas kaks eksperimentaalset CubeSat suudaksid reisi sügavasse kosmosesse üle elada. Need satelliidid mitte ainult ei suutnud teekonda üle elada, vaid suutsid nad ka maa pealt sidet edastada ja tegid isegi oma pilte.
Tuntud MarCO-A ja MarCO-B nime all ning hüüdnimedega “Wall-E” ja “EVE” pärast 2008. aasta Pixari filmi tähti - need CubeSatsid käivitati koos InSightiga Vandenbergi õhuväebaasist 5. mail 2018. Pärast kosmosesse jõudmist , eraldusid kaks satelliiti kanderaketist ja hakkasid jälgima oma rada Marsi suunas.
Esimestena CubeSat'i, mis saadeti sügavasse kosmosesse, kasutasid MarCO-A ja MarCO-B eksperimentaalseid raadioid ja antenne, et pakkuda missioonikontrolöridele alternatiivset võimalust jälgida InSightMaandumine. Selle asemel, et oodata ühe NASA paljude Marsi orbiitrite positsiooni, suutsid MarCO satelliidid jälgida kogu sündmust ja saata andmed Maale tagasi kõigest 8 minutiga (see aeg, mis kulub raadiosignaalidelt Marsilt Maale sõitmiseks) .
Võrdluseks - NASA ei saanud sellest sõnagi InSight oli oma päikesesüsteemid edukalt lahti pakkinud kuni viis ja pool tundi pärast maanduri puudutamist, hoolimata asjaolust, et ta oli selle operatsiooni läbi viinud umbes 30 minutit pärast maandumist. Nagu ütles MarCO peainsenerAndy Klesh NASA reaktiivmootorite laboratooriumist NASA värskes pressiteates:
„WALL-E ja EVE esinesid täpselt nii, nagu me neid ootasime. Need olid suurepäraseks testiks selle kohta, kuidas CubeSats saab edaspidi „siltidena” tegutseda missioonidele, andes inseneridele maandumise ajal ajakohastatud tagasisidet. ”
Need satelliidid aitavad NASA-l kujundada ka paremat maandumistehnoloogiat. Enne InSight, suutsid vaid umbes 40% Marsile saadetud missioonidest edukalt maanduda pinnale - nähtus, mida astronoomilises kogukonnas tuntakse kui „Marsi needust“. Selle tulemusel on alati hea mõte maandumise registreerimine (olgu see siis õnnestunud või mitte).
Sel juhul suutsid nii WALL-E kui ka EVE salvestada InSighti õnnestunud maandumise ja edastada selle teabe NASA-JPL inseneridele. Juhul, kui InSight oleks kukkunud, oleks see teave olnud missiooni nn must kast, andes missiooni juhtimisrühmale täpselt teada, kus ja kuidas asjad valesti läksid. Ja kuigi kumbki MarCO CubeSats ei kanna teaduslikke vahendeid, suutis misjonimeeskond ikkagi Marsil kasulikku teadust läbi viia.
Marsi lennu ajal viis MarCO-A läbi raadiosidet, edastades signaale Marsi atmosfääri serva kaudu. Maal mõõtsid teadlased häirete taset, et teha kindlaks planeedi atmosfääri tihedus ja koostis (mingil määral). Ütles JPL väikeste kosmoselaevade programmijuht John Baker:
„CubeSatsil on uskumatu potentsiaal kaamerate ja teadusinstrumentide viimiseks sügavasse kosmosesse. Nad ei asenda kunagi võimsamat kosmoselaeva, mille NASA on kõige paremini tuntud oma arendamise poolest. Kuid tegemist on odavate sõitudega, mis võimaldavad meil uutel viisidel uurida. ”
Samal ajal edastas satelliitide paar toredaid pilte Marsist. Näiteks MarCO-B suutis oma lähenemise ajal jäädvustada mitu pilti planeedist. Pärast InSighti maandumist asus MarCO-B tegema ka Marsil hüvastijätuvõtte ning püüdma ka pilte Marssi kuudest Phobosest ja Deimosest.
"WALL-E saatis Marsilt häid postkaarte!" ütles MarCO missioonihaldur Cody Colley JPL-st, kes juhtis tööd iga CubeSati pildistamiseks programmeerima. "Põnev oli näha vaadet peaaegu 1000 miili (1600 kilomeetrit) pinnast kõrgemal."
Väga muljetavaldav oli ka hüvastijätt, mis tehti siis, kui MarCO-B oli Punast Planeedist 7600 km (4700 mi) kaugusel. Järgmise paari nädala jooksul kogub missioonimeeskond iga CubeSati kohta täiendavaid andmeid. Eriti huvitav on satelliidi relee võimaluste üksikasjalik analüüs ja see, kui palju kütust nad on järele jätnud.
Kui need satelliidid toimisid suurepäraselt InSight-missiooni osana, on nende kasutuselevõtt ja nende teostatud teadus iseenesest suur saavutus. Nagu märgitud, on see esimene kord, kui CubeSats on kasutusele võetud ka väljaspool Maad, ning see näitab, kuidas väikeste satelliitide kaasamine tulevastesse missioonidesse Marsi ja muudesse planeetidesse võib kiirendada sidet roverite ja maanduritega.
MarCO oli ka suur etendus tänu sellele, kuidas see viis hiljuti liitunud tudengite ja inseneridega kokku lennunduse kosmosekogukonna kogenud liikmed. Nagu ütles MarCO JPL projektijuht Joel Krajewski:
„MarCO koosneb enamasti varasest karjäärist pärit inseneridest ja paljude jaoks on MarCO nende esimene kogemus NASA missioonil kolledžist väljas olles. Oleme uhked nende saavutuste üle. See on andnud neile väärtusliku kogemuse kosmoselaeva ehitamisel, katsetamisel ja kasutamisel kosmoses.
Vaadake kindlasti seda MarCO missiooni videot NASA 360 ° viisaga:
