Kuhu New Horizons võiks minna pärast seda, kui see järgmisel aastal Pluto kohal lendab? Juhtumil on NASA Hubble'i kosmoseteleskoop. Programmis, mis tõmbas 24-aastase observatooriumi piire, leidis Hubble kosmoselaeva külastamiseks kolm potentsiaalset Kuiperi vöö objekti.
Korts on see, et New Horizonsil pole veel laiendatud missiooni jaoks heaks kiidetud raha, kuid meeskonna liikmed (sealhulgas Alex Parker Southwest Research Institute'ist, keda tsiteeritakse allpool Twitterist) tähistavad verstaposti. Neile on kõige lootustandvam sihtmärk (PT1) ülaltoodud piltide vasakul pool. Selle kohta loe lähemalt hüppe alt.
Kuiperi vöönd on Päikesest umbes nelja miljardi miili (6,4 miljardi kilomeetri) kaugusel asuvate jäiste objektide tsoon, mida peetakse Päikesesüsteemi miljardeid aastaid tagasi kokku pannud ehitusplokkide jääkideks. See on ala, mida Pluuto ise aeg-ajalt mööda elliptilist orbiiti Päikese ümber libistab. Seal on kataloogitud umbes 1000 objekti, ehkki arvatakse, et neid on veel palju.
Meeskond kasutas Hubble'i 16. – 26. Juunil testimisprogrammis, et vaadata 20 taevatsooni, et leida KBO-sid, leides kaks, mida maapealsed teleskoobid polnud kunagi varem märganud. NASA väitis, et juulist septembrini tehtud rohkem otsinguid näitas üks objekt, mis on „kindlasti juurdepääsetav”, ja kaks muud, mis vajavad põhjalikumat kontrolli.
Meie hinnangul on PT1 mitu kilomeetri läbimist mitu kilomeetrit. Siit näeb välja Cape Codi ja # Comet67P kõrval: pic.twitter.com/IHUx6uymO7
- Alex Parker (@Alex_Parker) 15. oktoober 2014
Siin asub PT1 ülejäänud päikesesüsteemi suhtes. Kollane rada on New Horizonsi trajektoor. pic.twitter.com/4aQDEj8oPZ - Alex Parker (@Alex_Parker) 15. oktoober 2014
Siin on Gabble Hubble'i kosmoseteleskoobi avastuspiltide pilt meie New Horizonssi sihitavast Kuiperi vöö objektist PT1. http://t.co/ifw8I4a8Wz
- Alex Parker (@Alex_Parker) 15. oktoober 2014
Oluline ja kainestav märkus: kuigi New Horizons võib selle Kuiperi vöö objekti juurde jõuda, ei taga see pikendatud missiooni olemasolu. - Alex Parker (@Alex_Parker) 15. oktoober 2014
Kõigil kolmel kandidaadil kulub jõudmiseks natuke aega, sest nad on kõik Plutost kaugemal kui 1,6 miljardit kilomeetrit. Nad on ka pisikesed - nende kahe pikkus on hinnanguliselt 34 miili (55 kilomeetrit) ja kolmas 15 miili (25 kilomeetrit). See muudab nad keskmisest komeedist kümme korda suuremaks, kuid väikese Pluuto suuruseks vaid 1-2%.
"See oli New Horizoni meeskonna jaoks nõelas heinakõrvas otsimine, kuna tabamatud KBO-d on Pluuto praeguses suunas Amburi tähtkujus tähtkujude hulgaliselt tähtede taustal äärmiselt väikesed, nõrgad ja raskesti valitavad, ”Kirjutas NASA pressiteates.
New Horizoni meeskond kavatseb laiendatud missiooni paluda 2016. aasta lõpus. Vahepeal läheneb kosmoselaev (mis on 2006. aastast alates pidevalt lennanud) suuremaks oma peamise sihtmärgi Pluuto lähedale 2015. aasta juulis.
