Kunstniku illustratsioon sellest, kuidas kivised, potentsiaalselt elatavad maailmad mujal meie galaktikas võivad ilmuda. Kosmoses ja maapinnal teleskoopide abil kogutud andmed viitavad sellele, et väikesed kivised planeedid on tavalised. (Nende paigutamine reale nii lähedale on mõeldud ainult illustratiivsel eesmärgil.)
(Pilt: © R. Hurt (SSC-Caltech) / NASA / JPL-Caltech)
Võimalik, et potentsiaalselt asustatavate tulnukate planeetide arvu tuleb natuke allapoole vaadata.
Tänaseks on NASA viljakas Kepleri kosmoseteleskoop avastanud nende vastuvõtva tähe "elamistsoonis" umbes 30 maapinna suurust eksoplaneeti - orbitaalkauguste vahemik, kus vedel vesi võib maailma pinnal tõenäoliselt esineda.
Või nii olid teadlased mõelnud. Euroopa Kosmoseagentuuri (ESA) Gaia kosmoselaeva uued tähelepanekud viitavad sellele, et tegelik arv on tõenäoliselt oluliselt väiksem - võib-olla kahe ja 12 vahel, ütlesid NASA ametnikud täna (26. oktoober). [Fotod: Gaia kosmoselaev Linnutee galaktika kaardistamiseks]
Gaia käivitas 2013. aasta detsembris Linnutee ülitäpse 3D-kaardi loomise. NASA ametnike sõnul sisaldab see kaart seni teavet 1,7 miljardi tähe kohta ja vahemaaandmeid umbes 1,3 miljardi tähe kohta.
Gaia tähelepanekud viitavad sellele, et mõned Kepleri peremeestähed on heledamad ja suuremad, kui seni arvati, lisasid ametnikud. Selliste tähtedega tiirlevad planeedid on seetõttu tõenäoliselt suuremad ja kuumemad, kui seni arvati.
"Kuumem" küsimus on otsekohene: suurem heledam täht pumpab rohkem soojust. "Suurem" korrelatsioon tuleneb Kepleri planeedijahi strateegiast, mida nimetatakse "transiidimeetodiks".
Kepler märkab pisikesi heleduse langusi, mis tekivad, kui planeet ületab oma vanema tähe näo teleskoobi vaatenurgast. Selliste planeetide suuruse hinnangud tuletatakse täheketta protsendist, mille nad nende "transiitide" ajal blokeerivad. Nii et kui tähtede läbimõõtu suurendatakse ülespoole, on see ka planeedi läbimõõt.
"Kogu teema on alati olnud. Kui hästi me staarist aru saame?" Ütles oma avalduses NASA eksoplaneetide uuringuprogrammi juhtivteadur Eric Mamajek. "See on lihtsalt veel üks peatükk sellest käimasolevast loost."
Uued tulemused ei tohiks heidutada inimesi lootmast, et Maa elu pole galaktikas üksi; Linnutees on endiselt palju potentsiaalselt elamiskõlblikku kinnisvara, rõhutasid NASA ametnikud. Kuid Gaia andmed kinnitavad, et astronoomidel, astrobioloogidel ja planeediteadlastel on eksoplaneettide asustatavuse kohta veel palju õppida.
"Üritame endiselt välja mõelda, kui suur võib planeet olla ja endiselt kivine," ütles samas avalduses NASA Amesi uurimiskeskuse Silicon Valleys astrofüüsik Jessie Dotson. Dotson on Kepleri praeguse laiendatud missiooni, mille nimi on K2, projektiteadlane.
Ja siis on asustatava tsooni mõiste. Ainuüksi orbitaalkaugusel põhineva asustatuse korral eiratakse olulisi planeedi omadusi, näiteks massi, mis mõjutab maailma võimet hoida atmosfääri. Seejärel on atmosfääri koostis, mis mõjutab suuresti planeedi temperatuuri.
Samuti, kes ütleb, et elu nõuab pinnal vedelat vett? Hulk külmutatud kuid väljaspool meie päikesesüsteemi asustamistsooni, näiteks Jupiteri Europa ja Saturni Enceladus, on matnud ookeane, mis võivad olla meie elu teadmiseks. (Ja me pole isegi elu võimalikkusesse sattunud, sest me ei tea seda, see võib lahustist sõltuda millestki muust kui veest.)
600 miljoni dollari suurune Kepleri missioon käivitati märtsis 2009. Kepleri nelja-aastase esmase missiooni ajal vaatas teleskoop korraga umbes 150 000 tähte ja jälgis planeetide transiiti. See töö lõppes 2013. aasta mais, kui Kepleri neljast orientatsiooni säilitavast reageerimisrattast teine ebaõnnestus.
2014. aastal alustas Kepler K2, mille käigus vaatleb käsitöö 80-päevaste nihkekampaaniate käigus mitmesuguseid kosmilisi objekte ja nähtusi. Mõned neist kampaaniatest hõlmavad planeedi jahti; tõepoolest, kosmoselaeva 2681 kinnitust leidnud tulnukate maailma avastustest on 354 tulnud K2 ajal.
Kepleri koguarv moodustab umbes 70 protsenti umbes 3800 teadaolevast eksoplaneedist. Ja Kepleri arv kasvab jätkuvalt; Ligikaudu 3000 planeedi "kandidaati" ootavad kinnitust järelanalüüsi või vaatluse teel ning ajalugu lubab arvata, et enamus neist saab lõpuks reaalse tehingu.
Kuid Kepleri vaatluspäevad on lõppemas. Kosmoselaeval on äärmiselt vähe kütust ja see läks hiljuti puhkeolekusse, kus kütust ei kasutata.
Mike Wall'i raamat võõra elu otsimisest "Out There" ilmub 13. novembril väljaandes Grand Central Publishing. Jälgi teda Twitteris @michaeldwall. Jälgi meid @Spacedotcom või Facebook. Algselt avaldati Space.com-is.
