1. septembril 2016 koges SpaceX üsna ühte avalikku tagasilööki, kui üks neist Falcon 9 raketid plahvatasid Floridas Cape Canaverali stardikompleksis selle stardiplaadil. Ehkki õnnetus ei saanud surma ega vigastada, on see õnnetusjuhtum NASA-s muret tekitanud seoses ettevõtte ohutusstandarditega.
Niisugusele järeldusele jõudis esmaspäeval, 31. oktoobril NASA kosmosejaama nõuandekomitee, et arutada õnnetust ja anda soovitusi. Komitee väitis oma avalduses, et SpaceXi rakettide tankimise poliitika vahetult enne laskmist võib kujutada tõsist ohtu meeskonna missioonidele.
Neid muresid on juba varem väljendatud, kuid muutunud hiljutise õnnetuse taustal veelgi asjakohasemaks. Plahvatuse ajal oli rakett juba varustatud oma lastikapsliga (mis sisaldas sidesatelliiti Spacecom Amos-6). Tulevikus loodab SpaceX meeskonnaga missioonide saatmist kosmosesse, mis tähendab, et meeskondade elu võib olla ohus, kui sarnane õnnetus juhtub ka tankimisel.
Komisjoni juhtinud kindralleitnant Thomas Stafford (USAF) avaldas eriti suurt rõhku SpaceXi vajadusele oma kütusepoliitika üle vaadata. Vastavalt The Wall Street Journal, see on teine kord, kui kindralleitnant Stafford on muret avaldanud. Viimane kord oli see 2015. aastal, kui ta saatis NASA-le kirja, milles väitis, et ettevõtte poliitika toota raketti juba pardal oleva lastiga läks vastu aastakümnetetagusele protseduurile.
Varem on NASA alati hoidnud poliitikat, kus raketi lasti lisatakse alles pärast raketi tankimist. Sama kehtib meeskonnaliikmete missioonide kohta, kus astronaudid asuksid raketi või süstiku pardale alles pärast kõigi lennueelsete protseduuride lõpetamist. Kuid NewSpace'i ajastul ja starditeenuseid pakkuvate eraettevõtetega töötavad asjad pisut teistmoodi.
Näiteks SpaceX Falcon 9 rakett tugineb vedela hapniku ja raketi kvaliteediga petrooleumi raketikütuse kombinatsioonile, mille mass on tavalise raketikütuse massist väiksem. See võimaldab neil oma rakettidesse rohkem kütust pakendada ja orbiidile suuremat kasulikku last laadida. See meetod eeldab siiski, et rakett tuleb enne laskmist viivitamatult kütust kasutada, nii et kütusel pole aega soojeneda ja laieneda.
Selle tulemusel tuleb tulevasi missioone, sealhulgas meeskonnaliikmeid, kohe enne laskmist tankida, tagamaks, et raketi kütus ja tõstevõime ei kahjustata. Seetõttu võivad nõuandekomitee soovitused avaldada märkimisväärset mõju SpaceXi äritegevusele. Meeskonnaga missioonide osas võivad soovitused siiski pisut ennatlikud olla.
Näiteks Dragon V2-l on meeskonna katkestamissüsteem, mis on spetsiaalselt loodud selliseks olukorraks. Tuginedes kapsli kaheksale küljele kinnitatud SuperDraco mootorile, on see süsteem programmeeritud käivitama tõukejõud käivitusplaadi katastroofilise rikke korral. Kapslil on ka maandumiskoht, mis käivitub pärast rakettide ammendumist, et tagada selle maandumine pehmelt.
2015. aasta mais testis ettevõte seda süsteemi Cape Canaverali stardikompleksis, millele järgnes sama aasta novembris “tõukejõu hõljumiskatse”. Mõlemad testid olid edukad ja näitasid, kuidas SuperDraco mootorid suudavad kapsli ohutult käivitada ja kas need suutsid hoida kapsli maapinnast tasakaalus (vt videot ülal).
Lisaks vastas SpaceX nõuandekomitee uudistele ja avaldas usaldust oma protseduuride vastu, mis hõlmasid tankimist ja nende käivitamise katkestamissüsteemi. Ametlikus avalduses, mille täisteksti hankis ajakiri Space Magazine, teatas ettevõte, et:
„SpaceX on kavandanud usaldusväärse tankimis- ja stardiprotsessi, mis minimeerib raketi laskmise ohtudega kokkupuutuvate töötajate kestuse ja arvu. Selle protsessi osana astub meeskond ohutult meeskonna Draakoni pardale, maapealsed töötajad lahkuvad, raketikütused laaditakse lühikese aja jooksul hoolikalt ja siis sõiduk käivitub. Selle aja jooksul on lubatud Crew Dragon käivitamise katkestamise süsteem. Viimase pooleteise aasta jooksul on NASA ja SpaceX läbi viinud kõigi selle protsessiga seotud võimalike ohtude üksikasjaliku analüüsi. ”
Lisaks väitsid nad, et enne 1. septembri õnnetust oli järgitud kõiki ohutusprotokolle ja NASA oli stardil alla kirjutanud. Kuid loomulikult väljendasid nad ka seda, et jätkavad kõigi ohutusprotseduuride järgimist, sealhulgas nõuandekomitee soovitustele tuginevaid muudatusi:
„NASA ohutuse tehnilise ülevaate nõukogu kinnitas 2016. aasta juulis ohutusaruande, mis dokumenteerib kontrolli. Nagu kõigi kogu süsteemi ja toimingute ohuanalüüside puhul, on ka nende ohtude vastane kontroll kindlaks tehtud ning rakendatakse ja kontrollitakse hoolikalt enne sertifitseerimist. . Eespool jätkatakse tööd, et näidata, et kõik need kontrollid on meeskonnaga seotud toimingute jaoks paigas ja kontrollid vastavad NASA nõuetele. Neid analüüse ja kontrolle hinnatakse hoolikalt anomaalia uurimisel saadud andmete ja parandusmeetmete valguses. Vajadusel võetakse kasutusele täiendavad juhtimisseadmed, et tagada meeskonna turvalisus alates hetkest, kui astronaudid jõuavad padjani, tankimise, stardi ja kosmoselennu kaudu ning kuni nad on ohutult koju toodud. "
Vahepeal üritavad SpaceX-i uurijad välja selgitada, mis täpselt juhtus, kui Sept.1st käivitus. Viimane värskendus (mis tehti 28. oktoobril) näitas, et ettevõte on edenemas ja loodab tavapärase tegevuse juurde naasta novembrikuu jooksul.
"SpaceXi jõupingutused on nüüd keskendunud kahele valdkonnale - täpse algpõhjuse leidmisele ja paremate heeliumi laadimistingimuste väljatöötamisele, mis võimaldavad SpaceXil Falcon 9 usaldusväärselt laadida," öeldakse selles. "Uurimise edasijõudnute osas kavatseme lähipäevadel jätkata Texases ka lavakatsetusi, keskendudes jätkuvalt uurimise lõpuleviimisele."
