Kunstniku illustratsioon Maa poole suundunud ohtlikust asteroidist.
(Pilt: © Euroopa Kosmoseagentuur)
Inimkond peab oma asteroidijahti mängima.
Tänaseks on astronoomid märganud enam kui 8000 Maa lähedal asuvat asteroidi, mis on vähemalt 460 jalga (140 meetrit) laiused - piisavalt suured, et pühkida terve osariik välja, kui nad peaksid ristama meie planeedi risti. See kõlab nagu hea edasiminek, kuni arvate, et Maa naabruses arvatakse olevat umbes vaid kolmandik 25 000 sellisest kosmosekivimist.
"Seal on veel kaks kolmandikku sellest elanikkonnast, kes leitakse," ütles Washingtoni NASA peakorteri planeedikaitseohvitser Lindley Johnson eelmisel nädalal agentuuri tulevase kosmoseoperatsioonide töörühma ettekande ajal. "Niisiis, meil on võimalusi, kuidas edasi minna." [Piltidel: potentsiaalselt ohtlikud asteroidid]
Maa lähedal asuv objekt (NEO) on midagi, mis asub umbes 30 miljoni miili (50 miljonit kilomeetrit) meie planeedi orbiidist. Üldine NEO populatsioon on peaaegu mõistmatult suur; selliseid kosmosekive, mille läbimõõt on vahemikus 33 ja 65 meetrit (10 kuni 20 meetrit), on tõenäoliselt kümneid miljoneid, ütles Johnson.
Selle suhteliselt väikese suurusega asteroidid võivad kohalikul tasandil kahjustada. Näiteks objekt, mis plahvatas 2013. aasta veebruaris Venemaa Tšeljabinski kohal ja purustas tuhandeid aknaid ning haavas rohkem kui 1200 inimest, mõõdetuna umbes 62 jalga (19 m), kinnitasid teadlased.
Kuid tõeliselt murettekitavad asteroidid on suured. Niisiis, 1990. aastatel andis Kongress NASA-le korralduse leida 90 protsenti NEOdest, mille läbimõõt on vähemalt 0,6 miili (1 kilomeeter) - volituse, mille kosmoseagentuur täitis 2010. aastal. Praegu on teada 887 neist mäesuurustest kosmosekivimitest. , ja võib-olla on alles umbes 50 või veel nii, et avastada, ütles Johnson. (Ükski kataloogitud behemotidest ei kujuta Maale lähitulevikus ohtu.)
2005. aastal sai NASA seadusandjatelt veel mõned juhised: Spot 90 protsenti kõigist NEOdest 460 jalga ja suurem 2020. aasta lõpuks. Praegu on selge, et agentuur ei järgi seda ambitsioonikat tähtaega. Ja NEO elanikkonna kohta sellise üksikasjaliku käepideme saamiseks on vaja asteroidide jahipidamiseks loodud kosmosemissiooni käivitamist, selgub 2017. aasta septembris avaldatud & NASA tellitud uuringust.
Sellise missiooni jaoks mõeldud kosmoseteleskoop rajaks ideaalis kaupluse päikese-Maa Lagrange'i punkti 1, gravitatsiooniliselt stabiilsesse kohta meie planeedist umbes 930 000 miili (1,5 miljonit km) ja skaneeriks taevasid infrapunavalguses, kasutades vähemalt 1,6-liitrist teleskoopi. jalgade (0,5 m) laiust, selgus uuringust. Johnsoni sõnul võiksid sellised missiooni tähelepanekud koos maapealsete teleskoopide panusega tõenäoliselt vajaliku arvu 460-jalust kotti panna.
NASA töötab juba sellise kosmoseprojekti kallal - kontseptsioonimissioon nimega Maa lähiümbruse kaamera (NEOCam). NEOCam oli üks viiest finalistist NASA avastusprogrammi järgmise avamisvõimaluse jaoks, mis rahastab suhteliselt odavaid ja väga keskendunud missioone. NEOCam päädis selle koha kaotamisega - NASA valis veel kaks asteroide uurivaid missioone, nimega Lucy ja Psyche -, kuid see sai veel ühe aasta väärtuse rahastuse.
Veel on lootust, et NEOCam lendab kunagi, Johnson ütles.
"Oleme selle planeedikaitseprogrammi üle võtnud," ütles ta. "Me vajame vaid kogu eelarvet, et saaksime sellelaadse missiooni - kosmosepõhise uuringu võime, mis on meie tulevaste võimaluste jaoks väga soovitatav ja väga vajalik - panna arendamiseks." [Fotod: asteroidid sügavas kosmoses]
Elujõuline planeedikaitseplaan nõuab muidugi enamat kui lihtsalt asteroidi tuvastamist; Inimkond peab suutma ka kõrvale suunata kõik ohtlikud kosmosekivimid, mida meie teed suunatakse.
NASA ja tema partnerid kogu maailmas tegelevad ka selle probleemi võimalike lahendustega. Näiteks NASA eesmärk on käivitada 2020. aastal missioon nimega Double Asteroid Redirection Test (DART). Kui kõik läheb plaanipäraselt, siis DART sunnib oktoobris 2022 oktoobris asteroidi 500 jala laiusesse (150 m) kuusse. (65803) Didymos, mille mõõtmed ise on umbes 2600 jalga (800 m). See mõju muudab "Didymooni" orbiiti viisil, mida maapealsed teleskoobid peaksid suutma tuvastada, teatasid NASA ametnikud.
DART on kineetilise löökkatsekeha läbipainestrateegia demonstreerimine. NASA oli kavas lähiaastatel agentuuri asteroidi ümbersuunamise missiooni (ARM) raames katsetada ka "gravitatsioonitraktori" tehnikat - kasutades lendvarda abil asteroidi järkjärgulist kurssi gravitatsioonijõudude kaudu. Kuid Valge Maja lükkas ARM-i rahastuse ära eelmise aasta föderaalse eelarve taotluses ja see missioon pole enam.
Seal on veel üks võimalik viis sissetuleva asteroidi koputamiseks ja see sai kuulsaks 1998. aasta filmis "Armageddon". Kosmosekihi lõhkamine nukega ei tohiks olla enamiku teadlaste või poliitikakujundajate esimene valik, kuid selline äärmuslik meede võib olla ainus viis suure kosmosekivimiga toimetulemiseks, mille avastamisaeg on väike. (Ja muide, see oleks robotmissioon; töö tegemiseks poleks teil vaja Bruce Willise taolist kosmosekoiba.)
Selline ettevalmistustöö ei tohiks üldsust liigselt häirida, rõhutas Johnson; tõenäosus, et suur asteroid Maale tabab, on iga päev väga madal.
"Need on väga haruldased sündmused," ütles ta. "Kuid nad on ka sündmus, mis juhul, kui me seda elanikkonda ei leia, võib meiega igal päeval juhtuda."
