Üks kahest missioonist, mis konkureerib NASA programmi New Frontiers raames, on komeedi astrobioloogia uurimise proovi tagastamise missioon (CAESAR). See kosmoselaev stardiks komeedile 67P / Churyumov-Gerasimenko 2024. aastal, kraapiks selle pinnalt väikese proovi komeedi tolmu ja kiviklibu ning tagastaks proovi Maale 2038. aastal.
(Pilt: © NASA)
WOODLANDS, Texas - kas NASA peaks saatma Quadcopteri uurima Saturni Kuu Titanit või laskma kosmoselaeva proovi komeedilt toomiseks? Ainult üks nendest kosmoseülesannetest valitakse välja käivitamiseks 2020. aastate keskel ja võistlus on käimas, kuna kaks teadusrühma püüavad oma maailmast väljaulatuvate ideede jaoks kaaluka näite anda.
Kaks missiooni kontseptsiooni valiti 12 ettepaneku hulgast NASA New Frontiersi programmi finalistideks, kes korraldavad keskmise hinnaga robotite kosmoseuuringute missioone (nagu Juno ja New Horizons), mille ülempiir on miljard dollarit.
Pärast seda, kui NASA kuulutas välja finalistid 2017. aastal, eraldas agentuur mõlemale meeskonnale raha oma ideede edasiarendamiseks. Nende lõplikud ettepanekud tuleb esitada detsembris ja NASA kuulutab võitja välja järgmisel suvel, teatas NASA planeediteaduse direktor Jim Green siin Lunari ja Planeediteaduse konverentsil toimunud pressikonverentsil. [Põnevaimad kosmosemissioonid, mida 2018. aastal vaadata]
Ühe kavandatud missiooni nimega Dragonfly eesmärk on saata kvadkopter Saturni suurimasse kuusse Titan. NASA Cassini-missioon ja Euroopa Kosmoseagentuuri sond Huygens on näidanud, et Titan võib võõrustada maavälist elu ja Dragonfly uurib seda võimalust veelgi. Selle disain võimaldaks sellel nii Titani atmosfääris ringi lennata kui ka selle pinnale maanduda. "Sellel konkreetsel sõidukil on võimalus teha palju humalaid ja liikuda mitmesse kohta ning jätkata oma keemilise analüüsiga," ütles Green.
Teine väljapakutud missioon on komeedi astrobioloogia uurimise proovi tagasisaatmismissioon (CAESAR). See missioon saadaks kosmoselaeva "ühele vanale sõbrale" Comet 67P "- vapustavale komeedile, keda me Rosetta tõttu ilmselt kõige rohkem teame," ütles Green. (Rosetta oli Euroopa Kosmoseagentuuri kosmoselaev, mis uuris komeeti 67P aastatel 2014–2016.) Sarnaselt NASA OSIRIS-RExi missiooniga asteroidile kühveldab CAESAR proovi ilma komeedile maandumata ja tagastab umbes 2,8 untsi (80 grammi) komeetolm Maale.
Kui Dragonfly-missioon oleks esimene omataoline selles mõttes, et see lendaks drooniga muust maailmast, on NASA varem teinud komeedi-proovi-tagasi-saatmise missiooni. Stardusti missioon tõi tagasi komeedi Wild 2 proovid 2006. aastal. Green tõi siiski välja, et komeedi proovide tagastamise missioon on olnud dekadaalse uuringu oluline prioriteet. See on Rahvusliku Teaduste Akadeemia väljaanne, mis juhib NASA otsuseid, kui see toimub tuleb missioonide valimisel.
Ülejäänud aasta teevad Dragonfly ja CAESARi meeskonnad kõvasti tööd oma missiooniplaanide täpsustamiseks, võttes "hinnangute panuse, maandades riske ja pakkudes välja viise, kuidas oma ettepanekuid parendada", ütles Green. Võitnud meeskond alustab oma missiooni käivitumist 2024. või 2025. aastal. Võib võita parim missioon!
