14. jaanuaril uppus kosmoselaev MESSENGER planeedi kolmest esimesest lendurist vaid 200 kilomeetrit (124 miili) kõrgemal Merkuuri pinnast. Sondi seadmed kogusid andmeid elavhõbeda pinna mineraalse ja keemilise koostise, selle magnetvälja, pinna topograafia ja koostoimete kohta päikesetuulega. "See oli fantastiline," ütles missiooni insener Michael Paul. "Olime Merkuuri pinnale lähemal kui Rahvusvaheline Kosmosejaam on Maale."
Lähim lähenemine oli planeedi ööküljel, külg, mis oli suunatud päikesest eemale, ja kosmoselaev lendas piirkonnas mööda ekvaatorit. Teaduslikud tulemused on üldsusele kättesaadavad jaanuari lõpus.
"Insenerid ja operaatorid tõmbasid välja tohutu jõu, saades ja lukustades kosmoselaevade allalingi signaali mõne sekundi jooksul, pakkudes raadioside teadusmeeskonnale vajalikke Doppleri mõõtmisi." ütles MESSENGER missioonisüsteemide insener Eric Finnegan Marylandi Laureli rakendusfüüsika laborist. "Kosmoseaparaat jätkab kujutiste ja muude teaduslike mõõtmiste kogumist planeedilt, kuna nüüd väljub Merkuur valgustatud küljelt, dokumenteerides esimest korda planeedi varem nähtamatut pinda."
Kosmoselaeva signaali jälgib rahvusvaheline antennide võrk Deep Space Network, mis toetab kosmosemissioone.
Lisaks esmaspäevasele kohtumispaigale kavatsetakse MESSENGERil mööduda Merkuurist uuesti selle aasta oktoobris ja septembris 2009, kasutades selleks planeedi raskusjõu tõmbamist, et suunata see positsioonile planeedi planeeritud terve pikkuse orbiidi alustamiseks 2011. aasta märtsis. Missiooni ajaks. on valminud, loodavad teadlased saada vastuseid ka selle kohta, miks elavhõbe on nii tihe, samuti selgitada välja selle geoloogiline ajalugu, raudrikka tuuma struktuur ja muud probleemid.
MESSENGER tähistab elavhõbeda pinda, kosmosekeskkonda, geokeemiat ja ulatust. See käivitati 2004. aastal ja see on juba kaks korda mööda Veenust ja Maad üks kord teel Merkuuri juurde.
Ainult üks kosmoselaev on varem Merkuuri külastanud. Mariner 10 lendas planeedist mööda kolm korda 1974. ja 1975. aastal ning kaardistas umbes 45 protsenti selle pinnast.
Kui Pluutot peetakse nüüd kääbuplaneediks, on Merkuur Päikesesüsteemi väikseim planeet, läbimõõduga 3 032 miili, umbes kolmandik Maast.
Pinna eripära, mis teadlastele suurt huvi pakub, on Calorise vesikond, umbes 800 miili läbimõõduga löögikraater, mis on meie päikesesüsteemi üks suurimaid kraatreid. Tõenäoliselt oli see põhjustatud, kui asteroid tabas Merkuuri juba ammu. Teadlased loodavad selle kraatri uurimisel õppida planeedi pinnast.
Oma nimele kohaselt on päikesele kõige lähemal asuva taime temperatuurid üsna elavhõbedad, kuna elavhõbe kogeb meie päikesesüsteemi suurimat pinnatemperatuuri. Kui selle pind on päikese poole suunatud, ulatub temperatuur umbes 800 kraadi Fahrenheiti järgi (425 Celsiuse kraadi), kuid kui päike on päikesest eemal, võivad nad langeda miinus 300 Fahrenheiti (miinus-185 Celsiuse).
Algne uudiste allikas: Reuters
