NASA Goddardi kosmosekeskuse teadlased leidsid 2003. aastal Marsi atmosfääris esmakordselt metaani jäljendatud kogused. Leiu kinnitasid aasta hiljem ESA Mars Express orbiidil. 2014. aasta detsembris tuvastas Curiosity rover Sharpi mäe põhjas kümnekordse metaani tipu ja hiljem katteta tõendeid selle kohta, et Marsil on hooajaline metaanitsükkel, mille tase on tipus põhja lõpusuvel.
Alates selle avastamisest on metaani olemasolu Marsil peetud üheks tugevaimaks tõendusmaterjaliks eelmise või praeguse elu olemasolu kohta. Nii oli möödunud nädalal (12. detsembril) üsna madalseis, kui ühe ESA taga asus teadusrühm ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) spektromeetrid teatasid, et nad pole Marsi atmosfäärist metaani jälgi leidnud.
Teade tuli Ameerika Geofüüsikalise Liidu 2018. aasta sügiskoosolekul, mis toimus 10. – 14. Detsembril Washingtonis. Ettekandel pealkirjaga „2018. aasta globaalse tolmutormi mõju Marsi atmosfääri koostisele, mida NOMAD täheldas ExoMarsil Trace Gas Orbiter “, teadusrühm Nadir and Occultation for MArs Discovery (NOMAD) spektromeetri taga, tutvustas missiooni tulemusi.
Saabudes 2016. aastal Marsi ümber orbiidile, oli TGO missiooni üks peamisi eesmärke planeedi atmosfääri skaneerimine metaani märkide osas. Selle ülesande on täitnud kaks orbiidi spektromeetrit - NOMAD ja Atmospheric Chemistry Suite (ATS) -, mille eesmärk on tuvastada metaan väga madalates kontsentratsioonides.
Nende instrumentide tundlikkust arvestades oli teadusrühm kindel, et kui Marsi atmosfääris leidub metaani, suudavad NOMAD ja ATS selle välja nuusutada. Meeskonna esialgsed tulemused ei näidanud aga metaani avastamist kogu Marsi pinna ulatuses, isegi minutis - 50 osa triljonist.
Belgia kuningliku kosmoseaeronoomia instituudi planeediteadlase ja NOMAD-i põhimõtteuurija Ann Carine Vandaele sõnul on nende tulemused endiselt taustmüra, mida tulemustest puhastada. Mõlemad instrumendid on siiski töökorras ja nende esialgsete järelduste osas pole põhjust kahelda.
Jeti tõukejõu laboratooriumi planeediteadlase Chris Websteri sõnul juhib metaani tuvastav seade Uudishimu, eelnevad tuvastatud tasemed tähendavad, et TGO oleks pidanud võtma signaali, mis näitab metaanitaseme vähemalt 0,2 osa miljardi kohta (ppb). Neile, kes loodavad, et Marsil leitakse nende elu jooksul tõendeid mineviku (või praeguse elu) kohta, kõlab see kindlasti halva uudisena.
Sellegipoolest on põhjust jääda lootusrikkaks. Esiteks on küsimus sadades tonnides orgaanilises süsinikus, mis arvatakse valavat Marsi atmosfääri igal aastal Päikesesüsteemi tolmust. Teadlased on teoretiseerinud, et see süsinik reageerib päikesekiirgusega, moodustades metaani. Kui atmosfääris tegelikult metaani pole, siis kuhu see süsinik läheb?
Teiseks kahtlustavad Webster ja tema meeskond minevikus leiduva põhjal, et Marsi metaanitsükkel tuleb mikrosektsioonides maa-alustest allikatest (kas looduslikest või geoloogilistest allikatest) ja mitte väljastpoolt planeeti. TGO tulemusi võib vaadelda selle valideerimisena, kuna see ei leidnud jälgi metaani langemisest atmosfääri kaudu.
Lisaks sellele kulus Uudishimu meeskond 6 kuud, et tuvastada Marsi atmosfääris kümnekordne metaanisüsi, ja aastaid metaani tausttsükli tuvastamiseks. Nii usub Webster kindlalt, et Marsi metaani leidmine on vaid aja küsimus. "Olen kindel, et aja jooksul on kahe andmekogumi vahel järjepidevus," sõnas ta. “Metaan ei tule ülalt. See on suur tulemus. ”
Loomulikult peavad Vandaele ja tema meeskond ikkagi NOMAD-i andmeid töötlema ja enne kui tulemusi saab lõplikuks pidada, on vaja täiendavat skaneerimist. Ja arvestades paljusid varasemaid metaani tuvastamise juhtumeid, tundub ebatõenäoline, et kõik eelnevad tulemused oleksid eksinud. Nagu elu Marsil, jääb ka kadunud metaani küsimus praegu esialgu saladuseks.
