Valge liiv, sinine vesi, päikseline taevas, pina coladas. Kuid Woods Hole'i okeanograafiainstituudi ja NASA reaktiivmootorite laboratooriumi teadlaste meeskond, kes uurivad 68 miili pikkust Kesk-Kaimanite tõusu sügaval Kariibi mere pinna all, on koos kahe teisega avastanud sügavaima teadaoleva hüdrotermilise õhuava maailmas erinevad tuulutusavade tüübid.
Kaimanite keskel asuv tõus on palju väiksem versioon ookeani keskel paiknevast harjandussüsteemist, maakera ümbritsevatest allveelaevade mägede ahelast. Need servad moodustuvad kohtades, kus tektoonilised plaadid tõmbuvad laiali, võimaldades vahevöökivimitel sulada ja tekkida pinnal laava kujul. Neis levimiskeskustes läbi kuumade kivimite imbunud merevesi kuumeneb ja ilmub õhuavadesse, kandes lahustatud toitainete rikkalikku halastust, et toetada õitsvaid ökosüsteeme, mis suudavad elada ilma päikesevalguseta.
"See oli tõenäoliselt kõrgeima riskiga ekspeditsioon, mida ma kunagi läbi viinud olen," ütles Woods Hole'i okeanograafiainstituudi geokeemik vanemteadur Chris German, kes on pioneeriks autonoomsete veealuste sõidukite kasutamisele hüdrotermiliste õhutuskohtade otsimiseks. „Me teame, et hüdrotermilised õhuavad paistavad servades umbes iga 100 kilomeetri järel. Kuid selle seljandiku hari on vaid 100 kilomeetrit pikk, nii et me oleksime võinud oodata tõendite leidmist ainult ühe saidi kohta. Nii et kolme saidi kohta tõendite leidmine oli üsna ootamatu - kuid siis oli erakordselt lahe teada saada, et meie andmed näitasid, et iga ala esindab erinevat õhutusstiili - igat tüüpi, teadaolevalt ühte ja sama kohta -.
Lisaks sügavamale seni avastatud hüdrotermilisele õhuavale leidsid meeskonnad 5000 meetri sügavusel ka madalama madala temperatuuriga õhuava. Avastatud on ainult üks teine seda tüüpi ventilatsiooniava: kuulus „Kadunud linn” tuulutusava Atlandi ookeanis.
"Oleme eriti põnevil, et leidsime veenvaid tõendeid peaaegu 5000 meetri sügavusel õhust õhku tõusmiseks kõrgel temperatuuril," ütles Woods Hole'i merebioloogilise labori Josephine Bay Pauli keskuse teadur Julie Huber. "Sellel sügavusel ei ole kõrge temperatuuriga õhuavade kohta mikroobide andmeid absoluutselt null."
Kajaani keskel tõusevad süvamereavad õhku koguvad ökosüsteemid pakuvad väärtuslikke vihjeid sellele, kuidas elu mujal Päikesesüsteemis tekkida võiks ja õitseda. “Suuremat osa elust Maal toetavad toiduahelad, mille energiaallikas algab päikesevalgusest. See ei ole võimalus võimaliku elu jaoks sügaval Jupiteri jäise kuu Europa ookeanis, ”ütles JPL-i kaasautor Max Coleman.
Ilma õhuta taeva, intensiivse kiirguse, jäise kooriku ja pina coladadeta on Europa pind Kariibi mere äärest umbes nii erinev kui võimalik. Kuid sügaval merepõhjas võivad nad olla märkimisväärselt sarnased.
"Sügavate õhuavade ümbritsevad organismid saavad energiat hüdrotermilises vedelikus sisalduvatest kemikaalidest. See stsenaarium on meie arvates sarnane Europa merepõhjaga," ütles Coleman. "See töö aitab meil mõista, mida võime leida, kui otsime seal elu."
