Pärast neli aastat Marsil on Curiosity rover teinud päris muljetavaldavaid avastusi. Need on ulatunud alates sellest, milline oli Marsi atmosfäär miljardeid aastaid tagasi, kuni orgaaniliste molekulide ja metaani avastamiseni tänapäeval. Kuid vaieldamatult suurim avastus, mille Curiosity on teinud, on tõendite paljastamine sooja, voolava vee kohta Marsi pinnal.
Kahjuks on NASA, kes on silmitsi veega, mis võib olla tee märgiks otse selle teele, sunnitud kehtestama ranged protokollid. Need märgid esinevad tumedate triipudena, mida on täheldatud mööda Aeolis Monsi (aka. Mount Sharp) kaldmaastikku, kuhu rover on ette valmistanud ronida. Saastumise vältimiseks peab rover vältima nendega kokkupuudet, mis võib tähendada tõsist ümbersuunamist.
Selliseid tumedaid triipe tuntakse korduvate nõlvadena (RSL), kuna neil on kalduvus järskudele nõlvadele ilmneda, kaduda ja ilmneda hooajaliselt. Esimestest RSLidest teatas Mars Reconnaissance Orbiter 2011. aastal mitmesugustes kohtades ja neid peetakse nüüd tõestuseks, et vesi voolab endiselt perioodiliselt Marsil (albiet soolase vee kujul).
Pärast seda aega on täheldatud 452 võimalikku RSL-i, enamasti Marsi lõunapoolsetel keskmistel laiuskraadidel või ekvaatori lähedal (eriti Marsi Valles Marinerises). Need on üldiselt mõne meetri laiused ja paistavad aasta soojematel aegadel pikenevat, siis külmematel aegadel tuhmuvad.
Arvatakse, et need hooajalised soolase vee voolud pärinevad jääst, mis on püütud umbes meetri sügavusele pinnale. Tavaliselt annaksid sellised omadused võimaluse uurimistööks. Kuid nii toimides saastaksid veeallikad Maa mikroobid uudishimu kohal. Ja praegu on Curiosityl suurem kala praadida (niiöelda).
Planeeritud tõusu ajal pidi Curiosity mööduma RSL-ist mõne kilomeetri raadiuses. Kui NASA aga leiab, et risk on liiga suur, peab rover oma kurssi muutma. Kahjuks on see suur väljakutse, kuna Curiosity praeguse asukoha ja järgmise sihtpunkti vahel on praegu ainult üks selge marsruut.
Kuid jällegi ei pruugi uudishimu oma kurssi üldse muuta. Või võiks ta leida marsruudi, mis võimaldab tal sõltuvalt asjaoludest ikkagi oma teaduslikke eesmärke saavutada. Nagu ütles Marsi teaduslabori projektiteadlane Ashwin R. Vasavada kosmoseajakirjale meili teel:
„See võib sõltuda näiteks roveri ja potentsiaalselt tundliku piirkonna vahelisest kaugusest. Selle mõistmise põhjal määrame õige tegutsemisviisi. Näiteks võib olla võimalik saavutada Curiosity teaduse eesmärgid, säilitades samal ajal ohutu distantsi. Teine võimalik tulemus on see, et jõuame järeldusele, et Sharpi mäel pole korduvat nõlva Lineae. ”
NASA teadlased on aastaid otsinud proove eri kohtadest Sharpi mäe ümbruses. Mäe servas settemaardlaid uurides loodab roveri teadustiim näha, kuidas Marsi keskkond viimase 3 miljardi aasta jooksul muutus. Nagu Vasavada selgitas:
“Curiosity teadusmissioon on keskendunud sellele, et mõista, kas 5 km kõrgusel Sharpi mäe ümbruses olid kunagi eluks sobivad tingimused. Oleme juba leidnud tõendeid iidse, 3 miljardit aastat vana elamiskõlbliku keskkonna kohta mäe ümbruse tasandikel ja mäe madalaimatel tasanditel. ”
„Geoloogia näitab, et enne mäe kuju kujunemist oli kraatri vesikonnas järvede rida. Uudishimu ronib edasi Sharpi mäe madalamale, et näha, kui kaua need elamiskõlblikud tingimused kestsid. Iga sammuga kõrgemale minnes kohtame kaljusid, mis on küll pisut nooremad, kuid siiski umbes 3 miljardit aastat vanad. ”
Lõpuks langeb riski kindlakstegemine NASA planeedikaitseameti ülesandeks. Lisaks praeguse keeruka olukorra läbivaatamisele kerkib tõenäoliselt esile ka missioonieelsete ohutusstandardite küsimus. Enne Marsile lähetamist steriliseeriti Curiosity rover vaid osaliselt ja praegu pole teada, kui kaua võiks Maa mikroobid Marsi atmosfääris ellu jääda või kui kaugele võiks neid Marsi atmosfääris viia.
Nendele küsimustele vastamine ja uute protokollide väljatöötamine, mis käsitlevad neid eelnevalt, on abiks tulevastel missioonidel - eriti Mars 2020 Roveri missioonil. Missiooni käigus, mis hõlmab proovide hankimist ja nende jätmist võimalike tulevaste meeskondade missioonide jaoks väljavõtmiseks, kohtub rover tõenäoliselt mitme RSL-iga.
Üks Mars 2020 roveri esmaseid ülesandeid on mikroobide elu kohta tõendite leidmine, seega on äärmiselt oluline tagada, et Maa mikroobid ei satuks teele. Ja silmapiiril olevate meeskonnaga missioonide korral on ülioluline teada, kuidas me saaksime vältida Marsi nakatumist meie enda mikroobe (mida on palju)!
Oma praegusel projektiteel ei jõuaks Curiosity rover potentsiaalsest RSL-ist lähemale kui 2 km (millest see asub praegu 5 km kaugusel). Ja nagu Vasavada märkis, pole praegu teada, milliseid alternatiivseid marsruute uudishimu võis kulgeda, või kui marsruudi tee kõrvalekaldumine täidab selle üldist ülesannet.
"Praegu on ebaselge," ütles ta. "Kuid ma olen optimistlik, et leiame lahenduse, mis kaitseb Marsi, võimaldab meil täita oma missiooni eesmärke ja annab meile isegi uue ülevaate Marsi tänapäevasest veest, kui see seal on."
