Olles uurinud lugematuid asteroide Maa kosmose lähedal, on astronoomid mõistnud, et suurem osa neist kivimitest jaguneb kahte kategooriasse: S-tüüpi (hall) ja C-tüüpi (punane). Neid määratlevad nende pinnal olevad materjalitüübid: S-tüüpi asteroidid koosnevad peamiselt silikaatkivimitest ja C-tüüpi asteroidid koosnevad süsinikmaterjalidest.
Siiski on olemas ka nn siniseid asteroide, mis moodustavad vaid murdosa kõigist teadaolevatest Maa lähiümbruse objektidest (NEO). Kuid kui rahvusvahelise meeskonna astronoomid vaatasid Maa lendorava ajal sinist asteroidi (3200) Phaetonit, märkasid nad käitumist, mis oli sinise komeediga kooskõlas. Kui tõsi, siis kuulub Phaeton selliste objektide klassi, mis on nii haruldased, et neid on peaaegu ennekuulmatu.
Meeskonna tulemusi tutvustati 50-leth Ameerika astronoomiaühingu planeediteaduse osakonna iga-aastane koosolek, mis toimub sel nädalal (21. oktoober kuni 26. oktoober) Knoxville'is, Tennessee. Ettekannet pealkirjaga „(3200) Phaethoni füüsiline iseloomustus: DESTINY + missiooni eesmärk“ juhtis Theodore Kareta Kuu- ja Planeedilaborist (LPL).
Nagu nad esitluse ajal väitsid, analüüsis meeskond andmeid NASA infrapunase teleskoobi rajatisest (asub Mauna Kea tipus Havai) ja Smithsonian Astrophysical Observatory's Tillinghasti teleskoobist, mis asub Arizonas Hopkinsi mäel. Nad leidsid, et Phaetoni välimus ja käitumine näitavad, et sellel on nii asteroidi kui ka komeedi omadused.
Näiteks peegeldab Phaeton, nagu kõik asteroidid, spektri sinises osas rohkem valgust kui teised klassid (sellest ka nimi). Phaeton eristab end aga sellest, et on üks sinisemaid ja kogu oma pinnaga sama värvi. See näitab, et Päike võis seda hiljuti ühtlaselt kuumutada.
"Huvitaval kombel leidsime, et Phaethon oli veelgi tumedam, kui varem oli täheldatud, umbes poole vähem peegeldav kui Pallas," sõnas Kareta. "See muudab raskemaks öelda, kuidas Phaethon ja Pallas on seotud."
Selle orbiit on ka üks väga ekstsentriline, võttes selle päikesele nii lähedale, et see saavutab temperatuuri kuni umbes 800 ° C (1500 ° F). Samamoodi näib ta asteroidina taevas (väikese punktina ja häguse laiguna), kuid eraldab ka pisikese saba tolmu, kui see päikesele kõige lähemale jõuab. See näitab, et Phaetoni kompositsioon sisaldab lenduvaid elemente (näiteks vesi, süsinikdioksiid, metaan, ammoniaak jne), mis soojenedes sublimeeruvad.
Viimaseks arvatakse, et Phaeton on iga-aastase Geminidi meteooriduši “vanemkeha”, kuna selle orbiit sarnaneb Geminidi meteooride omaga. Enne Phaetoni avastust 1983. aastal uskusid teadlased, et kõik meteooride hoovused olid tingitud aktiivsetest komeetidest. Nagu Kareta selgitas:
“Tol ajal eeldati, et Phaethon oli tõenäoliselt surnud, läbi põlenud komeet, kuid komeedid on tavaliselt punase värviga ja mitte sinisega. Ehkki Phaetoni väga ekstsentriline orbiit peaks karjuma „surnud komeeti”, on raske öelda, kas Phaethon sarnaneb rohkem asteroidile või pigem surnud komeedile. ”
Sellist tegevust on astronoomiliste vaatluste ajaloos nähtud vaid kaks korda, Phaetoni ja ühe sarnase objektiga, mis trotsib klassifitseerimist kas asteroidiks või komeediks. Nendel põhjustel teoreetiliselt uurib uurimisrühm, et Phaeton võib olla seotud (2) Pallasega, ühe peamise asteroidi vöö suurema objektiga (ja ka sinise asteroidiga), või olla sellest lahti saanud.
Praegu viib meeskond läbi vaatlusi 2005. aasta UD kohta, mis on veel üks väike sinine asteroid, mis võib olla seotud Phaethoniga. Kui teete kindlaks, kas sellel ja Phaethonil on samad omadused, saavad nad väärtusliku ülevaate selle komeedi / asteroidi tegelikust olemusest. Lisaks võib uuring avaldada mõju tulevastele asteroidide kokkusaamismissioonidele, nagu Jaapani lennunduse ja kosmose uurimise agentuuri (JAXA) DESTINY + tehnoloogia tutvustaja.
Selle missiooni, mis tähistab kosmosetehnoloogia demonstreerimist ja eksperimenteerimist plahvatusliku reisi jaoks, korduvkasutatava proovivõtturiga Phaethon fLyby, plaanitakse pärast 2022. aastal käivitamist korraldada mitme NEOSiga, sealhulgas Phaetoniga, lendlennud. Selle missiooni eesmärk on uurida päritolu ja kosmiliste tolmude olemus, mis on Maakera peamised orgaaniliste ühendite allikad - ja seetõttu elule omane.
Lisaks jälgib meeleavaldaja Phaetoni tolmu ja kaardistab selle pinna, et saada paremini aru tolmu väljutamise mehhanismidest. Selles osas võiks see missioon aidata meil paremini mõista komeetide ja asteroidide erinevusi. Lisaks võib see ainulaadne objekt, mida see uurib, aidata meil paremini mõista meie päikesesüsteemi elu päritolu.
Tööd rahastas NASA Maa lähiümbruse vaatlusprogrammi (NEOO) toetus. Lisaks Kartenile kuulusid meeskonda mitmed LPL liikmed, NASA Johnsoni kosmosekeskus, Chiba tehnoloogiainstituudi planeetide uurimise uurimiskeskus ja planeediteaduse instituut (PSI).
