Kolmkümmend aastat tagasi laskis inuittide mees Lääne-Gröönimaal vaalade küttimisel kolm imelikku vaala, kelle esiuimed olid nagu belugaasid ja sabad nagu narvalased (nn mere ükssarved). Ta oli veidrate olendite poolt nii levinud, et päästis ühe kolju, riputades selle oma kuuri välisküljele.
Mõni aasta hiljem märkas seda piirkonda külastanud teadlane kolju ja viis selle lõpuks Taani loodusmuuseumi. See oli kummaline isend: suurem kui kas beluga või narvalhaala kolju, kuid hammastega, mis nägid nende kahe vahel kuidagi välja. Jahimees andis tõlgi kaudu intervjuu, milles kirjeldas loomade ühtlast halli keha ja veidraid hambaid, mis on nähtavad isegi tema paadist. Teadlaste arvates võisid vaal olla beluga ja narvali järglased, kuid nad ei suutnud seda tõestada.
Nüüd nad saavad. Täna (20. juunil) ajakirjas Scientific Reports avaldatud uues artiklis kinnitasid teadlased, et kolju kuulub tõepoolest hübriidbeluga-narvali ainsasse teadaolevasse isendisse.
"Meil on lihtsalt see üks isend," ütles uuringujuht Eline Lorenzen, muuseumi imetajate kuraator. "Keegi pole sellest enne ega pärast seda kuulnud."
Vaal on vahepealne
Kolju beluwhal (või peaks see olema narluga?) On silmatorkav. Sellel puudub tüüpilise meessoost narvahari (tegelikult hammas) ja erinevalt narvadest on tal hambad alalõual. Need hambad meenutavad beluga hambaid, välja arvatud see, et need ulatuvad välja nagu labad. Beluga hambad kasvavad korralikult vertikaalselt.
Kui jätkata ainult anatoomiat, polnud teadlastel võimalik tõestada, et kolju pärines hübriidist, ütles Lorenzen. Kuid ta on vana luust luu hankimise ekspert, mistõttu otsustasid ta koos kolleegidega proovida geneetilist lähenemist sellele küsimusele. Nad puurisid olendi hammastesse ja said proovi - kehva, halvenenud proovi, rääkis Lorenzen Live Science'ile, kuid siiski piisavalt järjestust.
Tulemused olid selged: loom oli isane ja peaaegu 50–50 geneetilist segu beluga ja narvalist. See näitas, et tegemist oli esimese põlvkonna hübriidiga. Et teada saada, milline liik oli milline vanem, uurisid teadlased loomade mitokondriaalset DNA-d. Mitokondriaalne DNA asub loomarakkude jõul ja see kandub edasi ainult emaliini pidi. Hübriidi mitokondriaalne DNA oli kõik narvaline, paljastades, et see vaal oli narvalse ema ja beluga isa järglane.
Järgmisena ekstraheerisid teadlased kolju kollageenist süsinikku ja lämmastikku. Teadlased vaatlesid süsiniku ja lämmastiku molekulaarseid variatsioone, mida nimetatakse isotoopideks ja mis on kehasse lisatud looma toidust. Isotoobid paljastasid hoopis teistsuguse mustri kui belugaasidel, mis jahivad umbes 500 meetri sügavuseni umbes 1640 jalga (ehk narvalased), mis sukelduvad sügavamale kui 2625 jalga (800 m).
"Võime lihtsalt öelda, et see süsinikuaatom on üsna sarnane mädarõika ja habemega hüljestega, kes mõlemad söödavad mere põhjas," ütles Lorenzen.
Hübriidi paaritu hambumus oleks võinud põhjustada selle, et ta rakendaks teistsuguseid jahistrateegiaid kui tema vanemad, ütles Lorenzen. Siiski on võimatu öelda, kas hübriid oleks suutnud oma järglasi isata. See oli täiskasvanu, kui ta suri, kuid kahe teise võimaliku hübriidi kohta, mis sellega kaasas olid, kui jahimees neid tulistas, pole palju teada.
Inuittide jahimehe sõnul uppus üks pärast tulistamist. Teine toodi sisse, kuid selle kolju jäeti kalda lähedale ja pesti lõpuks ära.
Varjatud hübriidid?
On võimatu öelda, kas 1980ndate keskel tulistatud kolmik on ainsad hübriidid seal, ütles Lorenzen. Hübridiseerimine pole tõenäoliselt eriti tavaline, ütles ta. Ükski teine vaalauurija, kellega ta ühendust võttis, polnud sellist hübriidi kunagi varem näinud. Ja narvaalide ning belugaaside geneetilised andmed viitavad sellele, et kaks liiki erinesid 5 miljonit aastat tagasi ega ole vähemalt 1,25 miljoni aasta jooksul hübridiseerunud märgatavas arvukuses.
Ent Lorenzen ütles, et Taani muuseumi valduses oleva ainsa hübriidse eksemplari valduses oleks veider õnn.
"Võib-olla kuuleb keegi uuringust hiljem sel nädalal ja me kuuleme veel hübriididest, millest meil pole aimugi," sõnas naine.
