Antarktika jää all on peidus hiiglaslik tühjus ning see kasvab päevaga üha suuremaks ja ähvardavamaks, selgub satelliitandmete leidude põhjal tehtud uuest uuringust.
Süvend on kolossaalne, umbes kaks kolmandikku Manhattani pindalast ja ligi 1000 jalga (300 meetrit) pikk. See kasvab Lääne-Antarktikas Thwaitesi liustiku põhjas ja võimaldab jääl selle kohal kiiresti sulada.
Teadlased arvasid, et Thwaitesi liustiku ja selle all asuva aluspõhja vahel võib esineda tühimikke, kuhu ookeanivesi võiks sisse voolata ja sulatada selle kohal oleva jäise liustiku. Kuid isegi nad leidsid, et tühja kasvu tohutus ja kiirus on üllatav.
Alustuseks on tühimik piisavalt suur, et sinna oleks kunagi mahutanud 15 miljardit tonni (13,6 miljardit tonni) jääd, kuid NASA andmetel on suur osa sellest jääst viimase kolme aasta jooksul sulanud.
"Oleme aastaid kahtlustanud, et Thwaites ei olnud tihedalt seotud selle all asuva aluspõhjaga," ütles uuringu kaastöötaja Eric Rignot, Irvine'i California ülikooli maateaduste teaduse professor ning radariteaduse ja -tehnika põhiteadlane. Sektsioon NASA reaktiivmootorite laboratooriumis Pasadenas, Californias, öeldi avalduses.
Teadlased märkasid varjatud tühjuse tänu uue põlvkonna satelliitidele, märkis Rignot. Nendel satelliitidel, mis on osa NASA operatsioonist IceBridge, on jäässe tungiv radar. Teadlased kasutasid ka Itaalia ja Saksamaa kosmoselaevade tähtkuju andmeid, mis on varustatud SAR-seadmega (sünteetilise avaga radar), mis võimaldab mõõta, kuidas maapind on piltide vahel nihkunud.
Need tööriistad näitasid, et maapind oli aastatel 1992 kuni 2017 oluliselt nihkunud, leidsid teadlased.
"liustiku all olev õõnsus mängib olulist rolli sulamisel," ütles uuringu juhtivteadur Pietro Milillo, JPLi radariteaduste ja tehnika osakonna teadlane. "Kui liustiku alla satub rohkem soojust ja vett, sulab see kiiremini."
Thwaitesi liustik on umbes Florida suurune ja põhjustab praegu umbes 4 protsenti globaalsest mere tõusust. Kui kogu liustik sulanuks, võib sellest tulenev vesi tõsta maailma ookeani taset rohkem kui 2 jalga (65 sentimeetrit), väitsid teadlased. Veelgi enam, liustik toimib naabruses asuvate liustike takistusena, mis tähendab, et see aeglustab jää kaotamise kiirust. Kui need liustikud ka sulanuksid, võib merepinnatase tõusta ilmatu 2,4 meetri (8 jala) kõrgusele, teatas uurimisrühm.
Ehkki Thwaitesi liustik on Maa üks raskemaid kohti, kuhu jõuab, selgub peagi ka selle suurem osa saladusi. Sel suvel käivitavad USA Riiklik Teadusfond ja Briti looduskeskkonna teadusnõukogu viieaastase väliprojekti International Thwaites Glacier Collaboration, mille eesmärk on jõuda liustiku protsesside ja omaduste põhja.
Ebaühtlane taandumine
Kummalisel kombel ei sula Thwaites Glacier ühtlaselt.
"Me avastame erinevaid taandumise mehhanisme," sõnas Milillo. Näiteks 100 miili pikkuse (160 kilomeetrit) liustiku frondil on madalikule (kus merejää kohtub ookeani aluspõhjaga) erinev taandumise kiirus, sõltuvalt sellest, kuhu vaatate.
Satelliidid paljastasid, et tohutu tühjus on peidus liustiku läänepoolses küljes, mis asub kaugemal Lääne-Antarktika poolsaarest, ütlesid teadlased. Sisuliselt tähendab see seda, et selle koha liustik puutub mõõnavee ja mõõnavooluga kokku, mis põhjustab maapinnajoone jää taandumist ja edasiliikumist piirkonnas, mis on umbes 2–3 miili (3–5 km) pikk .
Kuid hilja on olnud rohkem tagasiminekut kui edasiminekut. Liustik on alates 1992. aastast taganenud ühtlase kiirusega - 0,4–0,8 miili (0,4–0,8 km) aastas, leidsid teadlased. See on muutnud selle liustiku osa sulamiskiiruse vaikselt kõrgeks, väitsid teadlased.
Samal ajal "liustiku idapoolsel küljel kulgeb maapinnalõik tagasi väikeste, võib-olla kilomeetri laiuste kanalite kaudu, nagu sõrmed, mis ulatuvad liustiku alla, et sulatada see alt üles", ütles Milillo. Tema sõnul on maapinnaliini taganemiskiirus kahekordistunud umbes 0,4 miili (0,6 km) pealt igal aastal 1992 kuni 2011, kuni 0,8 miili (1,2 km) aastas aastas 2011 kuni 2017, ütles ta.
Vaatamata sellele kõrgele taandumise määrale on sulamiskiirus läänepoolsel küljel, kus asub tühimik, endiselt kõrgem.
Need leiud näitavad jää-ookeani koostoime keerukust. Loodetavasti aitab eelseisv rahvusvaheline koostöö teadlastel koondada liustiku all ja ümber töötavaid erinevaid süsteeme, ütlesid teadlased.
"Ookeani selle liustiku sulamise üksikasjade mõistmine on hädavajalik, et prognoosida selle mõju meretaseme tõusule järgmistel aastakümnetel," ütles Rignot.
