Pärast seda, kui see kosmosesse jõudma hakkas, on USAF-i kosmoselennuki X-37B ümber olnud palju salapära ja poleemikat. Hoolimata asjaolust, et see NASA orbitaalsõiduki militariseeritud versioon on pärast selle esimest, 2010. aastal läbi viinud mitmeid kosmoselende, pole meil siiani aimugi, mis selle tegelik eesmärk on. Kuid seni näib nutikas raha olevat arenenud spioonilennuk.
Lootes koguda sellele küsimusele vihjeid, veetis Hollandi taevavaatleja ja satelliitjälgija Ralf Vandebergh viimased paar kuud seda kosmoselennukit öises taevas jahti pidades. Hiljuti oli tal õnne, et ta ei suutnud mitte ainult taevasse tabamatut X-37B leida, vaid suutis sellest ka mõned fotod teha. Arvestades selle vähest suurust ja salajast olemust, polnud see sugugi väike saavutus!
Vandebergh asus kosmoselennuk esimest korda mais tagasi pärast mitu kuud kestnud katset. Tema katsed seda pildistada siiski algselt nurisesid, kuna kosmose lennuk ei paistnud järgnevat ennustatavat orbitaalmustrit. Kuid amatöör-astronoomide kogukonna väikese abiga õnnestus tal see pisut üle nädala tagasi tagasi saada.
Nagu ta rääkis hiljutises intervjuus Elav teadus:
„Kui proovisin seda [juuni] keskel uuesti jälgida, ei vastanud see ennustatud ajale ja teele. Selgus, et ta oli manööverdanud teisele orbiidile. Tänu amatöör-satelliidivaatlejate võrgule leiti see kiiresti uuesti orbiidilt ja mul oli võimalus pilte teha 30. juunil ja 2. juulil. ”
Inimesed tunnevad ära X-37B - aka. katsesõiduk Orbital (OTV) - selle sarnasuse tõttu pensionile läinud NASA kosmosesüstikuga. See pole juhus, kuna selle kosmosetasandi töötas välja ka Boeing, kes on üks kosmosesüstiku orbiidielemendi peatöövõtjaid. Sarnaselt oma eelkäijale on X-37B kavandatud korduvkasutatava tehnoloogia testimiseks, see saadetakse kanderaketi abil kosmosesse ja naaseb Maale oma jõu abil.
Erinevalt oma eelkäijast on X-37B väga väike, mõõtes kõigest 8,92 m (29 jalga) ja 4,55 m (14 jalga 11) ühest tiivaotsast teise. Seevastu kosmosesüstiku orbiidielemendi pikkus on 56,1 m (184 jalga 1 tolli) ja läbimõõt 8,7 m (28 jalga 7 tolli). See teeb X-37B väikseimast kosmose lennukist, mis eales ehitatud. Nagu
„See on tõesti väike objekt, isegi vaid 300 kilomeetri [186 miili] kõrgusel, nii et ärge eeldage, et maapealsete piltide detailsus on reaalses kosmosesüstikus… Võime natuke ära tunda nina, kasuliku lahe ja selle minibussi saba, millel on isegi märk mõne väiksema detaili kohta. ”
Sellegipoolest õnnestus Vandeberghil kosmoselaeva käsitsi jälgida, kasutades oma 6 × 30 otsinguskoopi. Seejärel pildistas ta kosmosetasandit, kasutades oma 10-tollist F / 4,8 ava Newtoni teleskoopi ja Astrolumina ALccd 5L-11 mono-CMOS-kaamerat. Mõningase töötlemise abil kuvatakse pildil X-37B, mille kandevõime uksed on avatud.
Viimane lend (OTV-5) on kosmoselaeva viies lend, mis on nüüd kosmoses veetnud kokku enam kui 666 päeva. OTV-5 algas 7. septembril 2017, kui kosmoselaev viidi NASA Kennedy kosmosekeskusest (KSC) Floridast kosmoselaeva SpaceX Falcon 9 kohale. See käivitamine toimus vaatamata asjaolule, et orkaan Irma ähvardas omal ajal poolsaart.
Mis puudutab seda, mida X-37B sellel viimasel missioonil teeb, ja millal see lõpeb, jäävad need esemed salastatuks. Kuid arvestades, et kosmoselaeva arve on ametlikult esitatud kui demonstratsiooni ja katsesõiduki kohta, on võimalik, et just seda ta on kogu selle aja teinud. Võib-olla koguvad katsed teavet järgmise põlvkonna kosmosehävituslennuki loomiseks - see oleks midagi, mis läheks kunagi “kosmosejõudude” loomisesse!
Sõltumata sellest, see orbitaalte vaigistamine annab tunnistust kodanikeadlaste võimalustest ja rollist, mida nad tänases astronoomias mängivad. Tänu keerukatele vahenditele, veebiressursside kättesaadavusele ja tänapäeval võimalikule andmevahetusele saavad amatöörid ja vabatahtlikud anda olulise panuse ja teha asju, mida vaatluskeskused ja teadusasutused ei saa.
