Aatomilise hapniku leidmist Marsi atmosfäärist on väga raske teha, mis selgitab, miks on möödunud 40 aastat selle vigasest avastamisest. 1970-ndatel tuvastasid NASA Vikingi ja Marineri missioonid Marsi atmosfäärihapniku ja nüüd on Stratospheric Infrared Astronomy Observatory (SOFIA) tuvastanud Marsa atmosfääri ülemises osas aatomhapniku, mida nimetatakse mesosfääriks.
SOFIA on spetsiaalselt modifitseeritud Boeing 747 lennuk, mis kannab 100-tollist teleskoopi. See lendab kõrgusel 37 000–45 000 jalga, mis asetab suurema osa Maa atmosfääri niiskusest kõrgemale. See niiskus blokeerib vastasel juhul infrapunakiirgust, mida SOFIA "näeb".
"Maarja atmosfääri aatomhapnikku on kurikuulsalt raske mõõta," ütles SOFIA projekti teadlane Pamela Marcum. „Aatomhapniku tuvastamiseks vajalike infrapunakiirguse lainepikkuste jälgimiseks peavad teadlased olema suurema osa Maa atmosfäärist kõrgemal ja kasutama ülitundlikke instrumente, antud juhul spektromeetrit. SOFIA pakub mõlemat võimalust. ”
Spetsiaalne detektor pardal SOFIA, Saksa astronoomiavastuvõtja Terahertzi sagedustel (GREAT) võimaldas teadlastel eristada Marsi atmosfääri hapnikku maisest hapnikust. SOFIA-GREAT tuvastas vaid poole hapnikukogusest, mida teadlased eeldasid leidvat, mis on tõenäoliselt tingitud atmosfääri muutustest ja varieerumisest. Need tulemused avaldati 2015. Aasta dokumendis Astronoomia ja astrofüüsika.
Aatomhappel on tugev mõju Marsi atmosfäärile, kuna see mõjutab seda, kuidas teised gaasid atmosfääri pääsevad. See on äärmiselt lenduv, sest see seob läheduses asuvate molekulidega väga hõlpsalt; hapnik liitub peaaegu kõigi keemiliste elementidega, välja arvatud väärisgaasid.
SOFIA on suurim õhuseire vaatluskeskus maailmas ning see on NASA ja Saksamaa kosmosekeskuse ühisprojekt. SOFIA missiooni ajakava on 20 aastat. Teadlased jätkavad SOFIA kasutamist Marsi atmosfääri uurimiseks, et paremini mõista hapnikusisalduse erinevusi.
SOFIA pole ainus Marsi atmosfääri pilguga missioon. NASA Marsi atmosfäär ja lenduv EvolutioN (MAVEN) käivitati 2013. aastal, et uurida Marsi ülemist atmosfääri ja kuidas päikesetuul seda mõjutab. Arvatakse, et Marsi atmosfäär oli minevikus palju paksem ja aja jooksul on see eemaldatud. Aatomhapnikul oli minevikus oma roll Marsi põgenevas atmosfääris ja kahtlemata mängib see rolli ka tulevikus. SOFIA ja muud missioonid nagu MAVEN valgustavad loodetavasti veidi Marsi mineviku ja tuleviku atmosfääri.
