Kujutise krediit: NASA
Alles mõni kuu aega enne seda, kui NASA laseb oma kaks järgmist marsruuti Marsile, peavad missiooni planeerijad leidma täpselt sinna, kuhu nad tahavad, et robotiuurijad neid puudutaksid. Kaksikute Mars Exploration Roversi plaanitakse käivitada 2003. aasta mais ja juunis ning neil on praegu välja valitud neli kandidaatide maandumispaika - igaüks neist pakub uurimiseks ainulaadset maastikku. Lõplik otsus tehakse aprillis.
Kahe Marsi avastusroveri stardikuupäevad lähenevad ja seetõttu on vaja valida nende maandumiseks koht.
Seikluslikud reisijad võivad keerutada maakera ja valida puhkuse vastavalt sellele, kumb sõrme leiab. Kuid NASA uusima rover-missiooni kallal töötavad teadlased ja insenerid ei saa olla sama juhuslikud kaksikute jaoks mõeldud maandumiskohtade valimisel, mis käivitatakse selle aasta mais ja juunis.
Eelmisel nädalal kohtusid meeskonna liikmed ja teised teadusringkonnad, et saada viimane võimalus arutada ja täpsustada kõigi nelja lossimiskoha kandidaadi plusse ja miinuseid.
Kahe teise, praegu punast planeeti tiirleva NASA kosmoselaeva - Mars Global Surveyor ja Mars Odyssey - pildid ja andmed on võimalike maandumiskohtade kohta andnud hindamatut teavet.
"See on ainulaadne periood, kus meil on orbitaalmissioone, mis aitavad meil valikut teha," ütles dr JPL maandumiskoha teadlane dr Matt Golombek. "Tahame minna saitidele, kus on maastikke, mis seavad väljakutse meie meelele, kuid mitte roverite turvalisusele."
Kuna roveritel pole luksust maanduda hästi sillutatud rajale, peavad JPL-i geoloogid ja insenerid hoolikalt valima ala, kus pole suuri kive, mis võiksid kahjustada roverite turvapatjade maandumissüsteemi. Ka ala, mis on igasuguse suurusega kividega liiga tihedalt asustatud, võib takistada roveri vaba liikumist. Oluline on ka madalama atmosfääri tuuled, nagu ka kallakud, mille suhtes turvapadjaga kaetud lander vastu peab.
Päikese jõul liikuvate roverite jaoks on ülioluline piisav päikese käes viibimine. Geoloogid on valinud ekvaatori lähedal alad, kus on piisavalt päikesevalgust. Kohad on ka suhteliselt vabad raudoksiidi tolmuosakeste kogunemisest, mis võivad katta päikesepaneele ja häirida roverite liikuvust.
Nagu iga võistluse neli viimast, on ka neli neljast Marsi kandidaadist potentsiaalne võitja.
„Kolmest leiukohast, Terra Meridiani, mida tuntakse Hematiidi saidina, Gusev ja Isidis, on tõendeid veega seotud pinnaprotsesside kohta. Need saidid näivad olevat võimelised täitma rover-missioonide teaduslikke eesmärke: teha kindlaks, kas Marsil oli vett ja kas on olemas iidse elu tõendite säilitamiseks soodsad tingimused, “ütles Golombek.
Neljas leiukoht, Elysium, näib sisaldavat iidset maastikku, mis võib vihjeid Marsi varasele kliimale, kui tingimused võivad olla märjemad.
Järgmise mitme kuu jooksul jätkavad geoloogid ja insenerid iga ala elujõulisuse analüüsimist. Lõpliku otsuse teeb NASA aprillis, veidi enne seda, kui roverid alustavad oma teekonda Marsile.
Algne allikas: NASA / JPL pressiteade
