NASA esitas 2014. aasta veebruaris konkursikutse oma avastusprogrammi kolmeteistkümnenda missiooni jaoks. 30. septembril 2015 kuulutati välja viis poolfinalisti, kes sisaldasid ettepanekuid sondide saatmiseks tagasi Veenusesse, orbitaalide saatmiseks asteroide ja Maa lähiümbruse objekte uurima.
Kavandatud NEO-missioonide hulgas on Maa lähiümbruse kaamera ehk NEOCam. Koosnedes kosmosepõhisest infrapunateleskoobist, mis on kavandatud Päikesesüsteemi uurimiseks potentsiaalselt ohtlike asteroidide suhtes, vastutaks NEOCam Maa-lähedaste objektide avastamise ja iseloomustamise eest kümme korda rohkem kui kõik praeguseks avastatud NEO-d.
Lähetamise korral avastab NEOCam oma 4-aastase missiooni jooksul peavöös umbes miljoni asteroidi ja tuhandeid komeete. NEOCami peamine teaduslik eesmärk on siiski avastada ja iseloomustada üle kahe kolmandiku asteroididest, mis on suuremad kui 140 meetrit, kuna on võimalik, et mõned neist võivad kunagi Maale ohtu kujutada.
Tehniline termin on potentsiaalselt ohtlikud objektid (PHO) ja see kehtib Maa lähedal asuvate asteroidide / komeetide kohta, mille orbiit võimaldab neil Maale läheneda. Ja nende läbimõõt on üle 140 meetri ja need on piisavalt suured, et Maale löögi korral võivad nad tekitada olulist piirkondlikku kahju.
Tegelikult selgus 2010. aastal Londoni keiserliku kolledži ja Purdue ülikooli kaudu läbi viidud uuringus, et 50-meetrise läbimõõduga asteroid tihedusega 2,6 grammi kuupsentimeetri kohta ja kiirusega 12,7 kps võib tekitada 2,9 megatonni õhurõhu energiat, kui see on läbinud meie atmosfääri. Vaadates seda perspektiivi, see on umbes üheksa W87 tuumalõhkepea ekvivalent!
Võrdluseks - 2013. aastal Tšeljabinski väikese vene kogukonna kohal ilmunud meteoor mõõdus ainult 20 meetrit. Sellegipoolest tekitas selle atmosfääri sisenemisest põhjustatud plahvatuslik õhutüdruk vaid 500 kilo energiat, luues kümnete kilomeetrite laiuse hävitustsooni ja vigastades 1491 inimest. Võib ilma suurema vaevata ette kujutada, kui palju hullem oleks olnud, kui plahvatus oleks olnud kuus korda suurem!
Veelgi enam, 1. augusti 2015 seisuga on NASA loetlenud kokku 1605 potentsiaalselt ohtlikku asteroidi ja 85 Maa lähedal asuvat komeeti. Nende hulgas on 154 PHA-d, mille läbimõõt arvatakse olevat suurem kui üks kilomeeter. See tähendab avastuste kümnekordset kasvu alates 1990ndate lõpust, mis on tingitud mitmest viimase kahe ja poole aastakümne jooksul läbi viidud astronoomilistest uuringutest (samuti tuvastusmeetodite täiustustest).
Seetõttu on viimaste aastate teaduslik prioriteet olnud nende objektide jälgimine ja iseloomustamine, mis tulevikus Maale tõenäoliselt ohtu kujutavad. See on ka põhjus, miks USA kongress võttis 2005. aastal vastu „George E. Brown, Jr. Maa lähedal asuvate objektide vaatlusseaduse”. Tuntud ka kui 2005. aasta NASA autoriseerimisseadus, andis see kongressi seadus volituse NASA-le tuvastada 90% kõik NEO-d, mis võiksid Maale ohtu kujutada.
Kui see on kasutusele võetud, jälgib NEOCam NEO-sid Maa – Päike L1 Lagrange'i punktist, võimaldades sel vaadata Päikese lähedale ja näha objekte Maa orbiidi sees. Selleks tugineb NEOCam ühele teaduslikule instrumendile: 50 cm läbimõõduga teleskoobile, mis töötab kahel soojust tundlikul infrapunakiirguse lainepikkusel, et tuvastada ka kõige raskemad tumedad asteroidid.
Kasutades kahte kuumutundlikku infrapunakujutise kanalit, saab NEOCam teha ka NEO täpseid mõõtmisi ja saada väärtuslikku teavet nende suuruse, koostise, kuju, pöörlemisseisundite ja orbiitide kohta. Nagu NEOCami missiooni juhtivteadur dr Amy Mainzer selgitas:
“Kõik tahavad teada asteroide, mis Maale tabavad; NEOCam on loodud selle probleemiga tegelemiseks. Eeldatavasti avastab NEOCam umbes kümme korda rohkem asteroide, kui praegu teada on, pluss miljonid asteroidid põhivöös Marsi ja Jupiteri vahel. Tervikliku asteroidiuuringu abil tegeleb NEOCam kolme vajadusega: planeedikaitsega, meie päikesesüsteemi päritolu ja arengu mõistmisega ning uute sihtpunktide leidmiseks edaspidiseks uurimiseks. ”
Dr Mainzer pole kosmoseuuringute huvides infrapunakujutiste jaoks võõras. Lisaks sellele, et ta on selle missiooni peauurija ja reaktiivmootorite laboratooriumi liige, on ta ka laiuvälja infrapuna-uuringu uurija (WISE) projektijuhi asetäitja ja projekti NEOWISE peauurija alaealiste planeetide uurimiseks.
Ta on mitu korda esinenud ka ajaloo kanalil Universum, dokumentaalfilm "Tähekartograafia: Maa peal" ning on teaduskonsultant ja live-action-sarja PBS Kids võõrustaja Valmis Jet Go! mis debüteerib 2016. aasta talvel. Tema juhtimisel uurib NEOCami missioon ka meie päikesesüsteemi asteroidide päritolu ja lõplikku saatust ning leiab kõige sobivamad NEO sihtmärgid robotite ja inimeste edaspidiseks uurimiseks.
NEOCami ettepanekuid on NASA avastusprogrammile esitatud kokku kolm korda - vastavalt 2006., 2010. ja 2015. aastal. 2010. aastal valiti NEOCam tehnoloogiaarenduse rahastuse saamiseks asteroidide ja komeetide avastamiseks ja avastamiseks optimeeritud uute detektorite kavandamiseks ja testimiseks. Lõpuks tühistati missioon Mars InSight Landeri kasuks, mis on kavas käivitada 2016. aastal.
Nagu avastusmissiooni 13 poolfinalist, on NEOCami missioon saanud 3 miljonit dollarit aastaid kestvate uuringute jaoks, et koostada üksikasjalikud missiooniplaanid ja vähendada riske. 2016. aasta septembris valitakse üks või kaks finalisti, kellele eraldatakse programmi eelarve 450 miljonit dollarit (millest lahutatakse kanderaketi ja missiooni toimingute kulud), ja see käivitatakse kõige varem 2020. aastal.
Seotud uudistes kinnitas NASA, et asteroid nimega 86666 (2000 FL10) möödub homme Maast. Siiski pole vaja muretseda. Lähemal lähenemisel jääb asteroid Maast ikkagi 892 577 km (554 000 mi) kaugusele. Siiski rõhutab iga mööduv kivi vajadust rohkem teada saada NEOde kohta ja selle kohta, kuhu nad ühel päeval suunata võivad!
