Kui MESSENGER triivis varahommikusesse taevasse Canaverali kohal 3. augustil 2004, oli Merkuuri kohta teada väga vähe.
See võib varsti muutuda. Sel nädalal teeb MESSENGER - mis tähistab MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry ja Ranging - ajalugu, kui sellest saab esimene kosmoselaev, mis orbiidil Merkuuri orbiidil tiirleb.
Kell 8:45 p. Neljapäeval EDT-s viib MESSENGER läbi 15-minutise manöövri, mille abil ta orbiidile elavneb Merkuuri ümber, käivitades aastapikkuse teaduskampaania, et mõista sisemist planeeti. Käsitöö lendab esimesel aastal Merkuuri ümber 730 korda ja pärast seda võib seda pikendada veel ühe aasta.
Ükski kosmoselaev ei olnud Merkuurile lähenenud, kuna kosmoseanum Mariner 10 viis 1974. ja 1975. aasta jooksul läbi kolm manööverdamist, kujutas planeedi pinda. Mariner 10 saatis aga tagasi fotosid ainult ühelt poolt planeedilt, jättes teise varjatud saladuseks.
Missioon MESSENGER - mida juhivad NASA, Johns Hopkinsi ülikooli rakendusfüüsika labor ja Carnegie instituut - on ettevõtmine, mille eesmärk on uurida planeedi geoloogilist ajalugu, magnetvälja, pinna koostist ja muid saladusi. Eeldatakse, et avastused laiendavad meie arusaamist kivistest planeetidest, millest üha enam avastatakse teistes päikesesüsteemides. Üks kõige köitvamaid mõistatusi ümbritseb Merkuuri magnetvälja. Kuu läbimõõdust vaid pisut suurema läbimõõduga (umbes 4800 kilomeetrit või 2983 miili) oleks Merkuur pidanud tuuma tahkuma. Magnetvälja olemasolu viitab aga sellele, et planeedi siseküljed on osaliselt sulanud.
Teekonna ajal Merkuuri poole möödus MESSENGER planeedist mitu korda, täites pildistamislüngad, mille Mariner 10 jättis. Nüüd on täheldatud kogu planeeti, välja arvatud umbes viis protsenti. MESSENGER keskendub oma kaameratele allesjäänud osadest, enamasti polaaraladel, võimalikult heade piltide saamiseks.
Selle ajaloolise süstimismanöövri ettevalmistamine lennu ajal algas 8. veebruaril, kui mitu kosmoselaeva kütteseadet konfigureeriti manöövri ajal kasutatud kahe raketikütuse konditsioneerimiseks. Alates 8. märtsist alustasid antennid kõigist kolmest sügava kosmosevõrgu (DSN) maapealsest jaamast ööpäevaringset valvsust, võimaldades Johns Hopkinsi ülikooli rakendusfüüsika laboratooriumi (APL) lennujuhtimisinseneridel Laurelis, Md. jälgida MESSENGERi lõplikku lähenemist elavhõbedale. Ka sel päeval alustas kosmoselaev missiooni viimast kruiisi juhtimisjada. Käsukoormus täideti tänaseni. Nüüd on orbiidi sisestamise põlemist sisaldav käsurida hakanud.
APL korraldab otseülekannet orbiidi sisestamise manöövri kohta, mis algab kell 7:55. EDT neljapäeval, 17. märtsil.
Neile, kes elavad Johns Hopkinsi lähedal, korraldavad APL ja Planeetide Selts APL-i Kossiakoffi keskuses avaliku loengu, kus esinevad MESSENGER-projekti teadlane Ralph L. McNutt, Jr. Loeng algab kell 20.00. neljapäeval. RSVP võrgus.
Kontrollima Ajakiri Kosmos Neljapäeva hilisõhtul uuritakse orbiidi sisestust koos Colorados asuvas Boulderi kosmosefüüsika laboris (LASP) toimunud kõnelustega. Vahepeal lisateabe saamiseks vaadake NASA missiooni veebisaiti MESSENGER.
Allikad: NASA missiooni veebisait MESSENGER ja pressiteade Arizona ülikoolilt.
